一、海洋环境保护法是调整人们在利用海洋环境、保护海洋环境的活动中所发生的社会关系的法律规范，是进行海洋环境保护的基本依据。我国早在20世纪70年代就开展了海洋环境保护工作。1983年实施的《中华人民共和国海洋环境保护法》标志着我国海洋环境保护工作开始步入法制的轨道，它的出台对于促进沿海经济建设，推进海洋环境保护事业的发展，起到了积极的作用。但是，随着我国改革开放的不断深入，沿海经济的快速发展，以及保护海洋环境实践的发展变化，法本身的不适应性和实施过程中暴露出的问题愈加明显。该法修改的必要性主要表现在：
第一，原海洋环境保护法的制定正值改革开放初期，由于当时认识上的局限性，法律规定的本身存在不少缺陷，如从结构和内容上只侧重于对防止单个污染源污染损害海洋环境的规范，未能从整体上对保护海洋环境尤其是海洋生态保护作出明确、具体的规定；由于设定的海洋环境的监督管理体制的不完备、不具体，使得海上执法机构的责权分散，导致了执法管理工作难以有效实施。同时，也使得海洋环境科研成果在海洋环境管理工作中，未能很好地得到应用；对于违反海洋环境保护法的法律责任的规定比较笼统，其可操作性较差，不利于制止严重破坏海洋环境的各类违法行为。此外，还有一些条款规定不够科学、合理，提法不够准确、严谨。
第二，随着我国法制建设和环境管理进一步建立和完善，一些相关法律对保护环境作出了许多新的规定，在国务院及其有关部门制定的行政法规和行政规章中，新增加了一些有关环境保护的制度和措施，这些制度和措施对于海洋环境保护也是迫切需要的，应该以法律的形式予以确认。
第三，自海洋环境保护法实施以来，我国相继批准加入了一些国际公约和议定书，特别是我国批准加入《联合国海洋法公约》后，我国在国际海洋事务中的权利和义务发生了变化。一方面我们享有国际公约赋予参加国的权利和利益，另一方面，也必须履行我们的国际承诺，对此应当在我国相关的法律中予以体现。
第四，从我国海洋环境的整体状况看，由于城市生活污水和工农业废水大量排海，赤潮、溢油、病毒以及养殖污染等海洋环境灾害发生频率持续增加，加上其他严重破坏海洋环境的活动，使得我国海洋环境污染损害在不断加剧，海洋资源基础条件破坏严重，部分海域生态系统退化失衡，近海海域污染程度日趋严重，污染区域不断向外扩展，污染范围日趋扩大。为了保护和改善海洋环境，保护海洋资源，维护生态平衡，促进经济和社会的可持续发展，修订海洋环境保护法是十分必要的。
为此，九届全国人大环境与资源保护委员会在八届全国人大环境与资源保护委员会于1995年开始的《海洋环境保护法》修改工作的基础上，经过调查研究，认真总结经验和广泛征求意见，对1982年的海洋环境保护法的规定作出较大修改，向九届全国人大常委会第十次会议提出关于《海洋环境保护法》修订的议案。该议案经过全国人大常委会四次审议终获表决高票通过。
(一)保护和改善海洋环境。海洋环境是指地球上连成一片的海和洋的总水域，包括海水、溶解和悬浮于水中的物质、海底沉积物和生活于海洋中的生物。人类虽然不在海洋上生活，但是海洋环境却是人类消费和生产不可缺少的物质和能量的源泉，而且，随着科学和技术的发展，人类对海洋的依赖程度越来越高，海洋环境与人类之间的相互影响也日益增大，尤其是海洋环境越来越受到人类的破坏和污染，因此，保护和改善海洋环境必然是海洋环境保护的首要任务。
(二)保护海洋资源。海洋是资源的宝库，在海洋中蕴藏着丰富的生物资源、化学资源、矿产资源、动力资源和水资源，如海洋中的生物多达20余万种，植物2万余种；海洋中具有的各种矿物大约500亿吨，海水中含有近80种元素，其中镁、溴、碘、金、银等物质含量丰富；海洋中蕴藏着丰富能量，其中包括潮汐能、波浪能、温差能、海流能等。因此，保护海洋环境也必然保护海洋资源。
(三)防治污染损害。海洋虽然有着巨大的自净能力，但是由于人类海洋活动的增加，向海洋中排放了大量的物质和能量，使海洋环境受到不同程度的污染损害。海洋环境污染使海洋资源的开发利用受到很大影响，同时也严重地影响了人们的身体健康。因此，本法必然要把防治海洋污染损害作为立法目的之一。
(四)维护生态平衡。这里的“生态平衡”是指海洋生态平衡。海洋系统是一个十分复杂的综合体，海洋生态平衡是海洋环境质量处于良好状态的标志。因此，本法必然要把保护海洋生态平衡作为立法目的之一。
(五)保障人体健康。海洋中有巨大的人类食物资源，但是如果海洋受到污染，污染物就会通过海洋食物对人体健康造成危害。由于大量有毒物质不断进入海洋，许多鱼类和海洋植物含有有毒有害物质，一些地方出现了水俣病、骨痛病，严重危害人体健康。因此，保护海洋环境免受污染本身，就意味着对人体健康的保护。
(六)促进经济和社会的可持续发展。这是制定海洋环境保护法追求的总目标，也可称之为本法的总立法目的。海洋是人类的巨大资源宝库，是人类生存和发展的希望所在。海洋环境污染、资源损害、生态系统遭到破坏，都会影响到人类社会的经济和社会的可持续发展的支持能力。因此，保护海洋环境的终极目标就是促进人类经济和社会的可持续发展。
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