在过去通讯不发达的时候，东家身居晋中山村，却能掌控天下经济风云的重要环节就是学徒制，“有些商号选择学徒非常苛刻，非本县本土不选。”
学徒的录用十分严格，慎之又慎。学徒必须年龄15～20岁之间，身高五尺，五官端正，仪态大方，家世清白，懂礼貌，善珠算，精楷书，不怕远行，能吃苦。学徒入号，须有人担保(铺保)。入号前，由主考人当面测其智力，试其文字。通过者，择日进号。进号称“请进”，表示人才请入，前途不可望。
入号后，总号派年资较深者任教师进行培养。培训内容分为业务技术，包括珠算、习字、抄录信稿、记账、写信等，学习蒙、满、俄语，了解商品性能，熟记银两成色。此外就是职业道德训练，主要有重信义、除虚伪、节情欲、敦品行、贵忠诚、鄙利己、奉博爱、薄嫉恨、幸辛苦、戒奢华，并派往繁华商埠，以观其色。
晋商的习商谚语充分说明了其对学徒要求之严。“十年寒窗考状元，十年学商倍加难”;“忙时心不乱，闲时心不散”;“快在柜前，忙在柜台”;“人有站相，货有摆样”等等，不一而足。
三年学徒非常艰辛，“黎明即起，侍奉掌柜;五壶四把(茶壶、酒壶、水烟壶、喷壶、夜壶和笤帚、掸子、毛巾、抹布)，终日伴随。”
也有极少数是没有经过铺保，自荐去做学徒的，著名的乔家大院的创始人乔贵发就是其中的一个典型。“这类人一般非常优秀，在西出雁门关的时候，一般是用所穿的鞋子来决定自己的命运，随手把鞋子一丢，选择该走西口还是东口。”孔祥毅说。
