宁波,古称 明州 。位于中国南北海运航线的终端,通江达海,辐射内陆。
宁波的海外交通始于 东汉晚期 。这一时期,舶来品和印度佛教已通过海路传至宁波地区。唐代长庆元年构建州城,兴建港口,置官办船场,修杭甬运河等一系列重大举措,使 明州成为中国港口与造船最发达的地区之一 ,跻身于四大名港(广州、泉州、扬州、明州)之列。中国的东海航线主要由宁波进出港。
宋元时期明州港是 中国三大国际贸易港(广州、泉州、杭州) 之一。北宋淳化二年(991)始设市舶司,成为中国通往日本、高丽的特定港,同时也始通东南亚诸国。两次受旨打造"神舟", 造船技术居世界领先地位 。
明代海禁,宁波港衰落,但宁波港仍是中日官方勘合贸易的唯一登陆港,明海禁导致海外贸易被迫转型为走私性质的私商贸易,而宁波双屿港一度是浙江乃至江南最大的私商港。