汉武帝立乐府，采集代、赵、秦、楚的歌谣和乐谱，以备传习唱奏。这种种乐歌，后来称为“乐府诗”，简称“乐府”。北宋太原郭茂倩收集汉乐府以下历代合乐的和不合乐的歌谣，以及模拟之作，成为《乐府诗集》;汉乐府以叙事为主。所叙的社会故事和风俗最多。
直到汉末，一般文体都走向整炼一路，试验这五言体的便多起来;而最高的成就是《文选》所录的《古诗十九首》。汉献帝建安年间，曹氏父子三人用乐府旧题，改作新词，尤其在五言诗上下功夫。真正奠定五言诗的基础的则是魏代的阮籍，他扩大了诗的范围，正式成立了抒情的五言诗
晋代诗渐渐排偶化、典故化，玄言诗兴盛，陶渊明、谢灵运应时而出。齐武帝永明年间.“声律说”大盛。到了梁简文帝,又加新变,专咏艳情,称为“宫体”，诗的境界更狭窄了。这种形式与题材的新变，一直影响到唐初的诗
这时候七言的乐歌渐渐发展。唐代谐调发展，成立了律诗绝句，称为近体;不是谐调的诗，称为古体;又成立了古近体的七言诗。古体的五言诗也变了格调。这些都是划时代的。南北朝民歌中，五言四句的谐调最多，影响了唐人。李白用来抒写自己的生活，杜甫用来抒写那个大时代，诗的领域扩大了，价值也增高了。给诗开辟了新世界。
宋初的诗专学李商隐，王禹僻独学杜甫，开了新风气。欧阳修，梅尧臣接着发现了韩愈，起始了宋诗的散文化。散文化到苏轼便发展到了极致，南宋的三大诗家杨万里、范成大、陆游都是从苏轼的江西诗派变化出来的。
