遗产税是一个国家或地区对死者留下的遗产征税，国外有时称为“死亡税”。征收遗产税的初衷，是为了通过对遗产和赠与财产的调节，防止贫富过分悬殊。
遗产税是以被继承人去世后所遗留的财产为征税对象，向遗产的继承人和受遗赠人征收的税。理论上讲，遗产税如果征收得当，对于调节社会成员的财富分配、增加政府和社会公益事业的财力有一定的意义。遗产税常和赠与税联系在一起设立和征收。但是，为了吸引投资和资金流入，也有一些国家和地区故意不设立遗产税或者废除遗产税。
遗产税最早产生于4000多年前的古埃及，出于筹措军费的需要，埃及法老胡夫开征了遗产税。近代遗产税始征于1598年的荷兰，其后英国、法国、德国、日本、美国等国相继开征了遗产税。近代各国开征遗产税的主要目的也是为了筹措战争经费，战后即停征。
直到20世纪，遗产税才逐步成为一个固定的税种。主要目的也转变为调节社会成员之间的贫富差距，而取得财政收入的作用却大大的削弱了。
近几十年，在许多国家和地区，遗产税都已纷纷停征。如加拿大、澳大利亚、新西兰、意大利相继停征了遗产税。
中国早在1940年7月1日正式开征过遗产税。新中国成立后，1950年通过的《全国税政实施要则》将遗产税作为拟开征的税种之一，但限于当时的条件未予开征。1994年的新税制改革将遗产税列为国家可能开征的税种之一。1996年全国人大批准了《国民经济和社会发展“九五”（第9个五年计划）和2010年远景目标纲要》，纲要中提出“逐步开征遗产税和赠与税”。
