60年代，横穿太平洋、大西洋的17000-20000总吨集装箱船可装载700-1000teu，这是第一代集装箱船。
进入70年代，40000-50000总吨集装箱船的集装箱装载数增加到1800-2000teu，航速也由第一代的23节提高到26-27节，这个时期的集装箱船被称为第二代。
1973年石油危机以来，第二代集装箱船被视为不经济船型的代表，故而被第三代集装箱船取代，这代船的航速降低至20-22节，但由于增大了船体尺寸，提高了运输效率，致使集装箱的装载数达到了3000teu，因此，第三代船是高效节能型船。
80年代后期，集装箱船的航速进一步提高，集装箱船大型化的限度则以能通过巴拿马运河为准绳，这一时期的集装箱船被称为第四代。第四代集装箱船集装箱装载总数增加到4400个。由于采用了高强度钢，船舶重量减轻了25%;大功率柴油机的研制，大大降低了燃料费，又由于船舶自动化程度的提高，减少了船员人数，集装箱船经济性进一步提高。
作为第五代集装箱船的先锋，德国船厂建造的5艘aplc-10型集装箱可装载4800teu，这种集装箱船的船长/船宽比为7~8，使船舶的复原力增大，被称为第五代集装箱船。
1996年春季竣工的rehinamaersk号集装箱船，最多可装载8000teu，该型船已建造了6艘，人们说这个级别的集装箱船拉开了第六代集装箱船的序幕。据有关方面预测，不久的将来，可装载10000个集装箱的巨轮将会在欧洲问世。
