对家族而言，元昊的出生也是一声苦笑:祖父李继迁去世了。这位党项人的一代英雄，以向北宋称臣为代价，在西北站稳了脚跟。
元昊之父李德明，继承了“夹心饼”政策。在外交文书中，称大宋为南国、契丹（辽）为北国。两不得罪之余，悄然在边境走私，积累财富。
小时候的元昊长得很漂亮，“圆脸高鼻深目”，读兵书、习佛经、学汉语藏语回鹘语。某天，父亲告诫他“吾族三十年衣锦绮，此宋恩也”，永不可背宋称帝。元昊当即顶了一句:“英雄之生，当王霸耳，何锦绮之为！”
元昊说到做到。成年后，他征战于河西走廊，接连攻下张掖、敦煌、安西。一时间，党项人横扫西北大地。
但元昊十分清醒，并不急于对外征战，而是对内塑造民族特性。他宣布，从此舍弃唐、宋皇帝赐的李、赵国姓，改回党项姓氏；颁布“剃发令”，凡党项男子，三天内一律剃光头顶，只留边缘一圈结成短辫，否则格杀勿论。他自己率先换上了新发型。
这条“剃发令”，颇有“留发不留头”的意味。但其聪明之处在于，仅限党项人恢复民族传统，绝不强求他人。几百年后，清王朝却把这个政策“抄袭”为强迫汉人剃发，酿成了“江阴十日”、“嘉定三屠”的大悲剧。
在衣着上，元昊选择了回鹘服饰。当时，在西北头戴尖顶冠，身穿白色的圆领、窄袖、收腰长袍，是最时尚的打扮，“回鹘衣装回鹘马”风行一时。
但党项一族，游牧四方，散漫惯了，单靠发式和服饰来统一民族特性，远远不够。元昊想到了文字。自秦始皇以来，“书同文”就是凝聚民心的不二法宝。元昊创造了十二卷单字，党项语流行起来。西北一带的人们写一张欠条，顺手就是党项文，而不是汉字。直到明朝，党项文才渐渐消失。
文治既成，其他诸如州郡、兵制，对元昊来说，不啻小菜一碟。公元1038年，元昊建立了“大白高国”。消息传到开封，宋朝称之为“西夏”。
宋仁宗接到书信，狠狠地拍案而起！怒归怒，可宋朝一点防备都没有。边境线太长了，从辽国到西夏，宋朝疲于应战。元昊不同，他有备而来，开始了一生中最精彩的“三战”:1040年三川口之战、1041年好水川之战、1042年定川砦之战。三战三捷，令宋朝宰相吕夷简触目惊心，哀叹“一战不如一战”。
三川口之战，元昊兵临陕西延州城下。驻守延州的范雍，急急忙忙张贴布告:谁能斩杀或者活捉元昊，奖黄金万两。元昊一看，轻蔑地笑了。过几天，一张落款为“西夏皇帝”的榜文也贴满了延州城:谁能斩杀或者活捉范雍，赏铜钱二两。
范雍再无能，毕竟官至知州，调兵遣将的余地还是有的。两路宋军，疾驰延州救援。就在城外，援军遇到了一个自称是范雍手下的人:“范大人说了，怕有奸细混入城中，请大军分批进城。”
援军不辨真伪，连忙随他前行。到了三川口，忽然杀声震天，西夏兵从四面八方的山头上冲下，元昊站在高处，得意洋洋。两路援军，尽数覆亡。
三川口之战，震惊北宋。打不过辽国，可以说他们羽翼已丰，又占据了幽云十六州之险。可区区一个西夏，刚刚立国，甫一交战就是大败，岂有此理！
元昊经过几次小打小闹的试探，知道了范仲淹的厉害，便告诫手下:“小范老子（范仲淹）腹中自有数万甲兵，不比大范老子（范雍）可欺也。”他把目标转向韩琦。但韩琦帐下的任福，先下手为强，连夜进兵西夏白豹城，把全城杀戮一空。
接到战报的元昊，咬牙切齿。白豹城是他苦心经营的粮草重地，他定要反击。
好水川之战，也印证了元昊平生唯一劲敌范仲淹带兵之道的正确。当范仲淹以52岁的老病之躯奔赴前线时，他并不同意韩琦的“主动出击”，而是坚守，用持久战消耗西夏兵力。三次大战中，唯有范仲淹驻地没有多少损失。战后，范仲淹修书一封，寄予元昊，劝说元昊投降。
信明摆着没用，但元昊记住了范仲淹先礼后兵的气度。范仲淹去世，元昊在边境设坛祭祀。他们分属于交战双方，有民族宿怨，无个人私仇。敬重对手，也是一种英雄美德。
元昊在杀戮中长大，以征战为生，这扭曲了他的性格。他的舅舅卫慕山喜，是他祖父李继迁留下的重臣。公元1034年，舅舅暗中篡权，为元昊识破。元昊大开杀戒，把舅舅一家抛进黄河溺死，又亲手毒死母亲。他的一名妃子，也出自母亲家族，当时有孕在身，但元昊连亲生骨肉也不顾惜，就地赐死。
还是毛头小伙时，父亲李德明为了修好辽国，亲自北上，为元昊求婚，带回了兴平公主。元昊一直抗拒这段政治婚姻，对兴平公主冷淡疏离。公主抑郁成疾，芳龄早逝。辽国震怒之下，大举侵犯西夏，直逼都城兴庆府。元昊自知理亏，因此并无怨言，咬牙打赢了这场艰苦的战争。
和所有游牧民族一样，党项男子的骨子里充满了对女性的依恋。元昊立国后，他的皇后是野利氏，野利家族权倾一时。不久，有人向元昊诬告说，皇后兄长要造反。元昊勃然大怒，杀了大舅子全家。
等到真相大白时，元昊追悔莫及。他骑着马，四处找寻野利家的幸存者、大舅子的遗孀没藏氏。然而，对野利皇后来说，元昊的这次“反省”才是悲剧的真正开始——没藏氏是那样的年轻貌美，他一见之下，便据为己有。
惊世骇俗的不伦之恋，成了元昊最后的疯狂。太子宁令哥不堪其辱:舅舅被杀、母亲被废、妻子被夺。恰在此时，没藏氏之兄觊觎国舅宝座已久，挑唆太子造反。公元1048年一个夜晚，太子闯入元昊禁宫，持刀割去父亲的鼻子。翌日早上，元昊因失血过多，结束了他的一生。随后，没藏氏之兄又以“弑君之罪”，杀了太子。
是年冬天，西夏兴庆府城头，一个女子拾梯而上，怀抱着周岁的婴儿，他就是新君谅祚。太后没藏氏垂帘听政。
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