当代各国婚姻法大都要求结婚必须以双方的“合意”为基础。如《德国民法典》第1310条规定：“结婚必须有结婚人在户籍官员面前声明相互结婚之意愿”;《瑞士民法典》第117条规定，“身份官员应向婚约双方分别询问有无结婚的意思。在得到对上述问题肯定的答复后，身份官员宣布，因双方的同意，婚姻依法成立”。
我国《婚姻法》第5条规定：“结婚必须男女双方完全自愿，不许任何一方对他方加以强迫或任何第三者加以干涉”。
何谓“男女双方完全自愿”?一般认为包含三层意思：首先，自愿必须是男女双方自愿而不是单方自愿，任何一方都不得把自己的意志强加给另一方。其次，自愿是男女双方本人自愿，而不需要第三人的同意。最后，自愿必须是男女双方真实的自愿而不是勉强同意。不过，强调结婚必须男女双方自愿，并不是说男女双方不可以就结婚问题向第三人(父母、亲朋好友等)征示意见，也不是说第三人不可以对结婚的男女双方提出建议，只是是否征求或者采纳第三人的建议，应由结婚当事人决定。
自愿意味着男女双方有权自主决定自己的婚姻大事，不受任何第三人的强迫或干涉。一般情况下，在自愿基础的意思表示能够反映当事人的真实想法。应当注意的是，“真实”的意思表示仅仅排除外来的干涉，而并不附加其他的条件。男女双方的社会、经济等地位不同，考虑问题的角度不同，婚姻的目的和价值取向不同，这些必然对当事人作出决定产生影响。一方面，不能为“真实”制定其他强制性的标准，只要是为了建立共同婚姻生活而自愿作出的意思表示，就是真实的意思表示。另一方面，这种“真实”是说在当事人表示自己的意思时是出于个人的真正意愿。经过一段共同生活，当事人对婚姻关系的认识可能发生转变，但不能以此否定原来意思表示的真实性。
