(1)生物碱:是一类复杂的含氮的有机化合物,味苦,具碱性,对人体一般都产生强烈的或特殊的生理作用,是药材中十分重要的成分。可见于一百几十个科中,以豆科、防己科、毛茛科、夹竹桃科、茄科、石蒜科植物含量较高。当一种中草药含有生物碱时,很少只含一种,往往含有几种甚至至几十种之多,由于生长地区不同、采集季节不同,它们的生物碱含量也往往有很大差别。
(2)甙:它是一种由糖或非糖(甙元)物质组成的复杂化合物。甙大多数为无色、无臭的结晶性物质,具有苦味,多易溶于水,可溶于乙醇。有些甙也可溶于乙酸乙酯和氯仿,但难溶于醚或苯。含有甙类成分的药林,通常同时含有各种专一分解甙的酶,在一定温度或湿度下,酶即产生活力,促使各种甙类化合物的分解。如苦杏仁在水中浸泡时,由于苦杏酶的作用,可使苦杏仁甙最终分解为苯甲醛与氢氰酸。因此,为了使甙美化合物不致分解而失去药效。利用炒、烘、蒸的方法,基本上可达到破坏酶而保存甙的目的。如白芥子经炒后增加了温胃祛痰的功效,降低了辛辣味,使所含分解白芥子甙的酶大部分受到破坏,则白芥子甙不致于被酶分解成白芥子油而挥发损失。一切酶都有不同的耐热性,一般加热至60℃以上,酶即失去活力。这对保存甙类化合物有重要的意义。实验证明:黄芩经蒸、煮以后而破坏了酶,从而保存了黄芩甙。因此,含甙类药物在炮制时应注意遇水分解或流失。
(3)挥发油:通常也是一种具有治疗作用的成分,具有特殊气味和辛辣感,在常温下能挥发,加热挥发更快,是随水蒸气蒸馏,大多数比水轻,易溶于多种有机溶剂,并能溶解在冰醋酸及水合氯醛水溶液中。因此,在炮制过程中,由于加热等处理,常可使药材中所含的挥发油显著减少。据报道,含挥发油的药材经炮制后,挥发油的含量有如下变化:炒炭减少约80%,炒焦减少约40%,煨或土炒减少约20%,醋制、酒制、盐水制、蜜制、米泔水制及麸炒损失约10~15%.因此,对含挥发油及芳香性的药物应根据需要进行妥善的处理和保管。但是也有些药物炮制的目的就是为了减少某些药物的挥发油的副作用,以达到治疗的目的。如炒乳香、没药就是为了除去部分挥发油,以减少副作用。如麻黄的发汗作用主要是挥发油,蜜炙后挥发油损耗二分之一,致使发汗力减低,而蜜能润肺止咳,从而增强了止咳平喘的作用。药物经过炮制后,其中的挥发油不但量上起了变化,而且理化性质也有所改变,在药理作用上也不一样。例如生肉豆蔻的挥发油对肠道有刺激作用,煨肉豆蔻的挥发油减少,对家兔离体肠管的蠕动有显著的抑制作用。从以上的例子,我们可以看出,在医疗实践中,有的药物需要挥发油以保存疗效,有的药物则要减少或除去挥发油以消除副作用。故在炮制过程中,应根据医疗需要进行不同的加工处理。