药引与引经药都是主要具有“引导”作用的中药或药食两用药。
严格地说，药引包含引经药。它们之间的区别在于，理论上引经药比较严格地受到了经络学说和归经理论的影响。而药引则多不受经络理论的限制，而作用更广泛。
在临床应用过程中，药引与引经药的目的没有太大的不同，除了具有“引导”作用外，还有协助诸药增效、减毒、解毒的作用。不过在应用方式上则有明显的不同。
引经药多用在方剂中，因其在处方中的地位不同而分别具有不同作用。一般多作佐使药应用，可引导诸药直达病所，以增强临床用药的针对性；其次作辅助药用，可以增强方中主药的疗效。不过也有一些引经药兼作方剂的君药，在方剂中发挥主要作用，如小柴胡汤中的柴胡，九味羌活汤中的羌活等医,学教育网。
药引在临床应用中，不像引经药在方剂中既可作佐使药，又可作君药，它虽然一般只能作使药，但它的临床应用要比引经药普遍得多，受到历代医家的重视。宋代推广局方运用时，以及金、元以后医家所创制的方剂，常列有药引。总的来说，药引在临床应用中具有如下特点：一是多为中成药随症加减用药，二是为汤剂煎煮时临时加用之药或饮用时所加之药，三是多为药房所不贮，患者自备之药。 另外药引的使用方法有如下几种方式：
二是引药单煎取汁，送服主药或成药，如生姜汤常用于送服治疗风寒感冒、胃寒呕吐、脘腹冷痛等病症的中成药通宣理肺丸、理中丸或是中药汤剂。一般用生姜3~5片，水煎取汁，温热送服中药即可。与生姜汤类似的还有稀米汤、蜂蜜水、葱白水、大枣汤、淡盐水、竹叶水等。
三是药引煎汁作溶媒（如芦根）。四是液体药引直接以汁兑服。
