与国内合同相比，涉外合同主要具有下列主要特征：
(1)合同具有涉外因素。涉外合同具有涉外因素这一特征，是涉外合同与国内合同最显著的区别。涉外合同的涉外因素一般包括下列三种情况：合同的主体(即当事人)至少一方是外国人(含法人、其他组织和个人，下同);合同的客体位于本国境外或者超过本国国境;合同的某种法律事实发生于境外(如合同成立或者履行均发生于国外时，虽然合同的当事人均为本国人，仍被视为涉外因素的合同)。这里需要指出的是，涉外运输合同(又称国际运输合同)与一般涉外合同的显著区别是，它是以运输地点在境外为特点的，即起运地(又称始发地)、中途经停地和目的地中任何一个地点在境外就为涉外运输合同，而不管合同当事人是否涉外(例如，我国公民乘坐我国运输公司的交通工具到国外，该涉外运输合同中的双方当事人都是中国人)。也正因此，以前，《涉外合同法》并没有把涉外运输合同纳入调整范围。在《合同法》实施后，涉外运输合同同样由《合同法》调整，但同时也适用有关运输部门法律。
在涉外合同中，许多合同的当事人至少有一方是外国人。需要指出的是，就涉外货物买卖合同而言，除了我国法人或者其他组织同外国人之间订立的涉外合同外，根据最高人民法院有关司法解释规定，港澳地区的法人、其他组织或者自然人同内地的法人或者其他组织之间订立的合同，以及外国法人、其他组织或者自然人之间，港澳地区的法人、其他组织或者自然人之间，外国法人、其他组织或者自然人与港澳地区的法人、其他组织或者自然人之间在我国境内订立或者履行的合同，也属于涉外合同。
关于认定合同主体是否具有涉外因素，一般采取的标准主要是“国籍”标准。如果某一涉外合同的双方当事人都为我国境内法人或者其他组织，则该合同将被认为是国内合同。例如，在中国境内成立的中外合资企业、中外合作企业和外资企业，它们本身属于涉外合同，但它们之间以及它们同我国其他法人、组织或者个人订立的合同，不属于涉外合同。这是因为，上述外商投资企业都是经中国政府主管部门批准，在中国工商行政管理部门登记注册成立的，它们在法律上绝大多数具有中国法人资格，因此，它们之间以及它们同其他中国法人、组织或者自然人之间订立的合同，不是涉外合同。
(2)合同中我方当事人多为我国法人或者其他组织。至于我国公民个人，在目前条件下除了可以成为国际客运合同的当事人外，一般只能作为非对外贸易性的涉外合同的当事人，如作为涉外赠与合同的一方当事人等。涉外合同中方主体这种特殊性，也使它与国内合同有所区别，因为在国内合同中，我国公民、法人和其他组织，只要具有相应的民事行为能力，都可以成为所有类合同的当事人;而在涉外合同中，并不是我国所有民事主体，特别是非经济组织的组织和公民个人目前多数情况下不能成为涉外合同的主体，即不能对外签订合同。应当指出的是，就涉外货物买卖合同而言，也不是所有的中国法人和其他组织都具有该合同的主体资格，只有享有对外经营权的外贸企业或者经国家有关部门授予订约资格(订立某类涉外合同的资格)的法人和其他组织才可以成为涉外合同主体。没有对外经济经营权的单位和个人不得(直接地)从事对外贸易活动，其订立的涉外合同为无效合同。对外贸易经营权是国家赋予的从事对外经济技术合作的权利，包括对外贸易经营权、对外技术引进权，办理涉外信贷、保险等涉外金融业务经营权等。不具有对外经济经营权的单位和个人，按照《对外贸易法》的规定，可以委托有对外经济经营权的企业或者其他经济组织对外签订涉外合同。需要指出的是，并不是说我国任何公民个人都不享有涉外合同当事人的主体资格，个人在某些情况下可以成为涉外合同的当事人。例如，按照有关法律、法规规定，个人可以在涉外技术引进和边境小额贸易中成为涉外合同的当事人。
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