权变理论学派是70 年代美国管理学界最流行的一个学派。主要代表人物有小艾尔弗雷德·D. 钱德勒、弗雷德·卢桑斯、保罗·劳伦斯和杰伊·洛尔希等人。权变学说(又称形势理论)是由美国学者最早提出加以运用的。其主要特点是，强调在企业管理中没有什么一成不变的、万能的管理理论和方法。各企业应根据自己所处的内外环境，随机应变，灵活掌握，找出最适合于本企业的有效管理模式和方案。
美国最早阐述这一思想的有经验主义学派的德鲁克。他在1954 年发表的《管理实务》一书中提出，各种不同类型的企业管理应根据不同情况采取不同的解决办法。后来，哈佛大学教授、新企业史学派创始人钱德勒又进一步加以发挥。他在1962 年出版的《战略与结构一美国企业史片断》一书中，强调在不同条件下，有多种组织方案，多种管理方法。他对杜邦、通用汽车公司、通用电器公司和西尔斯等近70 个大型企业的组织结构进行了调查，发现企业的组织结构是随着企业的战略变化而不断变化的。而战略本身又由于市场、科技、金融等客观环境的变化而变化。例如，他仔细研究了杜邦公司和通用汽车公司的管理方法，发现它们在市场的推动下，使产品系列不断增加，而生产迅速发展又使僵化的公司职能机构及时向分散的事业部结构形式转变。《寻求优势》一书作者认为，这是钱德勒对权变学说的一个创造性的贡献。
在钱德勒之后对这一问题进行更详细论述的是另两位哈佛大学教授劳伦斯和洛尔希。他们的代表作《组织与环境》一书被认为是里程碑式的著作。他们两人被誉为美国现代权变学说的刨始人。他们研究了一些经营最佳的公司的组织结构和管理系统，对比了两种不同类型的企业情况，认为，同是优秀企业，发展快的企业(如塑料工业)和发展慢的企业(如容器工业)，组织结构是不同的。前者采用分权式，管理比较复杂。后者实行控制式，管理比较简单。
对权变学说作了更完整阐述的要数内布拉斯加大学教授卢桑斯。他的代表作有《权变管理理论：走出丛林的道路》(1973)、《管理导论：一种权变学说》(1976)。卢桑斯认为，传统的管理学说有两个缺点：一是忽视了环境对企业的影响，即使是重视环境问题的系统管理学说也未能把环境与企业很好地联系起来;二是它们都强调自己的理论具有普遍适用性，即所谓万能主义。实际上这是不可能的。因为情况复杂多变，环境和条件千差万别，搞不好就会理论脱离现实，弄巧成拙。权变学说的目的在于把环境对企业的影响和作用具体化，使管理理论与实践紧密地联系起来，有的放矢，采用最适合于本企业的组织结构和管理方式，从而达到最佳的管理效果。可以说，权变管理理论的出现是对万能主义的否定，是美国实用主义哲学在管理理论上的体现。
权变管理理论及其学派70 年代在美国风靡一时，这是因为经济、政治和科技的急剧变化和职工队伍构成及文化水平的改变，使得这一理论显得有实用价值。同时也反映了在整个70 年代美国经济处于滞胀危机、企业生产一直在衰退的情况下，企业界为摆脱困境、寻找出路的一种强烈愿望。
