随着第二次世界大战的结束，英国和美国等主要发达国家上市公司股权的逐步分散，所有者与经营者的进一步分离，从而导致众多股东仅关注股票资本利益，而不注重上市公司由谁经营和控制。在此情况下，收购人可通过要约收购的方式，以一定幅度的溢价，收购目标公司股票，从而实现对目标公司的控制。
美国的要约收购制度属于自愿型的要约收购。收购人可自主发出要约，自行确定要约比例，但收购人在收购过程中要不断的就收购人的背景、收购意图、收购计划等信息予以充分详细的披露。美国的要约收购立法承认控制权股份转让的自由，因此未设定强制要约收购制度，而是通过制度强调收购有关当事人信息的公开义务和控股股东对其他小股东的信托义务来保护中小股东的利益。
美国的要约收购立法分为联邦立法和州立法，前者立法主要是美国国会于1968年制定的《威廉姆斯法案》，州立法主要体现在各州公司法和判例法中。《威廉姆斯法案》对要约收购保持一种中立的态度，不对一项公开收购要约的价值作出判断，也不试图对有关的公司收购活动进行鼓励或限制，而是力图贯彻信息公开和公平对待各方当事人的原则，为目标公司股东作出明智的决策创造一个良好的环境。在一定程度上，可认为《威廉姆斯法案》只为公司收购提供技术指导。
英国要约收购制度属于强制性的要约收购制度，法律规定收购人一旦持有目标公司的股份超过一定比例(30%)，则收购人应当以特定的价格，在限定的时间内向目标公司的所有股东发出要约，从而使得目标公司中小股东能有机会，将所持公司的股份按照与大股东相同的价格向收购人转让。英国要约收购制度一方面给予了中小股东自由退出的选择权(转让或继续持有股份)，另一方面，也赋予了中小股东与大股东平等享有收购溢价(即控制权溢价)的权利。
规范英国要约收购制度的法规主要是由英格兰银行牵头成立的“公司合并与收购委员会”于1968年制定的《伦敦城市收购与兼并准则》。为了弥补《伦敦城市收购与兼并准则》的不足，英国公司合并与收购委员会于1980年又颁布了《大宗股份买卖条例》，建立了上市公司收购的预警制度。
