夫妻相互扶养义务与夫妻地位平等是相适应的。在历史上，由于夫妻地位不平等，丈夫成为家庭的主导者，妻子实际上是其丈夫的附属品。基于妻对夫的人身依附关系，很多国家当时都规定了夫有扶养其妻的义务，妻是其夫的被扶养者。在近代资产阶级民事立法中，虽然强调天赋人权、权利平等，废除了夫权制度，但还没有完全体现夫妻权利地位的平等，如法国民法典一方面规定了夫妻负有相互忠实、帮助、求援的义务，但同时又规定了丈夫应当保护其妻子，丈夫负有接纳其妻子，并按照其财力和身份供给其妻生活上需要的义务。又如1896年德国民法典第1360条就规定，丈夫应当按照其社会地位、财产及收益能力扶养其妻。如丈夫不能扶养自己时，妻子应当按照其财产及收益地位给以与丈夫社会地位相当的扶养。本世纪二三十年代以来，特别是第二次世界大战以后，随着科技革命的迅速发展，妇女在经济上逐渐获得独立，尤其是妇女解放运动深入发展，人们的思想观念发生了急剧的变化，在婚姻家庭立法上进行了全面调整，以夫妻权利地位平等取代了过去民法上维护夫权的规定，同时规定了夫妻有相互扶养的义务。如法国民法典第215条规定，夫妻有共同生活的义务。1977年，德意志联邦共和国将以前的规定修改为：配偶双方相互负有以与其劳动能力相当的扶养义务。但是在西方，有的国家仍未摆脱夫权的传统观念，如美国，甚至在二十世纪七十年代，法律上仍要求丈夫负有一项明确的、不能回避的义务，即按其经济能力扶养其妻及子女。
在我国新中国成立以前的漫长历史时期，特别强调夫权的统治，奉行“夫为妻纲”，妻子处于无权地位，生活上完全受其丈夫的支配。在经济上，由于封闭的封建经济模式，男主外、女主内，妻子在经济上也从属于其丈夫，因此丈夫理所应当地负起扶养其妻子的义务。由于封建势力的强大和顽固，以及中国民族资产阶级的软弱和政治地位不强大，这种夫权制度一直保持到二十世纪四十年代。新中国成立后，1950年制定的婚姻法，确定了男女权利平等为婚姻法的基本原则。1980年婚姻法中进一步确认了男女权利平等为婚姻法的基本原则，在第十四条中规定了夫妻有互相扶养的义务。本次修改婚姻法，也充分肯定了男女权利平等为婚姻法的基本原则，在本条中完全保留了1980年婚姻法第十四条规定。
根据本条的规定，有扶养能力的一方，对于有残疾、患有重病、经济困难的配偶，必须主动承担扶助供养责任。目前，在我国的一些家庭中，夫妻双方的经济收入还有一定差距，往往是丈夫收入多于妻子，在扶养问题上，丈夫应多承担一些义务。在司法实践中，在处理夫妻互相扶养问题上，更注重保护女方的合法权益。
根据本法第十九条的规定，夫妻可以约定夫妻在婚姻关系存续期间所得的财产的归属，如将其中的某项财产或收入，确定归一方所有或双方分别所有。根据本条的规定，夫妻互相扶养是法定的义务，也就是说，无论夫妻就财产的问题作出何约定，都不能免除法定的扶养义务。现实中，有的夫妻约定各自的工资或收入归各自所有，但这并不意味着，夫或妻只负担各自的生活费用而不承担扶养对方的义务，如当一方患有重病时，另一方仍有义务尽力照顾，并提供有关治疗费用。
夫或妻一方不履行扶养义务时，需要扶养的一方可以根据本条第二款的规定，要求对方付给扶养费。应当付给扶养费的一方拒绝付给的，需要扶养的另一方可以通过诉讼获得扶养费。如果夫或妻一方患病或者没有独立生活能力，有扶养义务的配偶拒绝扶养，情节恶劣，构成遗弃罪的，应当承担刑事责任。
夫妻互相扶养是在婚姻存续期间的法定义务，当离婚时，原夫妻双方就不再负担互相扶养的义务。如果一方在离婚后，生活困难的，另一方可以给予其适当的经济帮助。
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