养老的含义是包括经济供给、生活照顾、精神慰藉三个主要方面。
国历史上以多子多福、子孙满堂的大家庭为荣。子孙同堂、兄弟不分的联合家庭、扩大家庭被认为是繁荣幸福的象征。我国尊老、敬老、养老的优良传统正是 通过大家庭的居住方式来体现的。如今，子女离开家庭从空间上对他们在经济上依靠子女造成困难，日常生活照料失去了依靠，精神上失去寄托。特别是进入鳏寡期 的老年人，他们面临的困难更大。
经济上：在空巢家庭中，有一部分老年人独居，其中不乏经济贫困者。2003年，北京市6000名享受城市“低保”的老人中，就有4500名是“空巢”老人。
生活上：老人身体好，生活尚能自理，一旦生病，子女不在身边，生活中就会有诸多不便。而老年人发病往往具有突然性，家中无人，或抢救不及时，上述现象就难以避免。
精神上：空巢老人无法享受过去大家庭的天伦之乐，加上文化程度低，启发自己的兴趣爱好，离开子女时间久后容易产生孤独感。家里四处静悄悄，没有 生气。他们有心里话没处述说，有时间没事可打发。这样的老人很可能出现抑郁症状，精神寂寞、孤独，觉得生活没有意思，经常回想往事，感觉失落、悲观。经常 独处、很少与人交流的老人往往容易产生悲观情绪，有的人甚至会产生自杀行为。
环境变化提升了空巢家庭问题。改革开放，社会体制发生变化，从单位人向社会人转变。居住条件变化，过去的大家庭、大杂院转变为小家庭、单元房。老年人与单位的联系少了，与邻居的交往减弱，因此，使得子女不在身边的空巢老人面临的问题更加突出。
实行计划生育以来，独生子女家庭迅速增长。到下个世纪初，他们将陆续结婚、生育。独生子女之间通婚，在一定时期内，他们将面临一对夫妇赡养四位 老人的情况，人们称之为“四、二、一”家庭，即一对夫妇两个人供养四位老人和一个孩子。城市老人多数有退休金，经济赡养问题还不大。向老人提供生活照料， 对于农村子女来说，就是一个几乎无法承受的负担。在人口老龄化与改革开放的新形势下，家庭的供养资源正在减少，供养力下降，传统的家庭养老正在受到前所未 有的挑战，作为养老制度顶梁柱的基石在动摇。下一世纪，空巢家庭将会成为社会面临的突出的老龄问题。
人口预期寿命的延长和生育率的下降，使人口老龄化步伐加快，目前，我国已步入老年型年龄结构的国家行列。2000年，我国老年人口已达1.3 亿，且每年还在以3%的速度增长，80岁以上的高龄老人更是以每年5%的速度递增。空巢老人作为老年人中的一个特殊群体，他们的数量和比例更是以前所未有 的速度增长，如何使这部分老年人安享晚年已成为一个急待解决的社会问题。
空巢家庭问题实质是老年安全带发生危机。随着年龄的增长，老年人的生理功能逐渐衰退，他们在行动上越来越无能为力，对他人的帮助的依赖性越来越 提高，脆弱性越来越强。他们越来越像儿童，逐渐成为一个脆弱者，需要家人的帮助，换句话说，他们越来越需要监护人。空巢家庭的含义就是老年人身边缺少监护 人，他们与家人及社会之间的信息发生了断层，因此，导致老年安全带出现问题，松弛，甚至断裂。
![苏州市关于农村集体经济组织成员的认定办法[苏府人口计生〔2008〕41号]](https://pic.shutu.cn/shutu/static/2023/02/09/506e75/506e75fac9bac1a307fc9f9031a025aa.jpeg!w500?v=34965699 "苏州市关于农村集体经济组织成员的认定办法[苏府人口计生〔2008〕41号]")
