中国坚持和平发展方针，对内发展“和谐社会”，对外倡导“和谐世界”。在南海问题上，中国愿意同有关国家根据公认的国际法基本原则和法律制度，通过和平谈判妥善解决争端。中国政府处理南海问题的主导思想是，“搁置争议、共同开发”。1997年，中国与东盟成员国政府首脑协商，发表中国与东盟《联合声明》，希望确立和平解决南海问题的原则和目标。2000年底，中越在北京签署《北部湾领海、专属经济区和大陆架划界协定》和渔业协定，希望缓和北部湾的海域争端。2002年，中国与东盟签订《南海各方行动宣言》，希望妥善解决各方矛盾。2003年，中国加入《东南亚友好合作条约》组织，希望与东盟建立“面向和平与繁荣的战略伙伴关系”。2005年，中国与越南、菲律宾签署《三方联合海洋地震工作协议》和南海合作勘探协议，希望改善与它们的关系。为落实上述重要文件的要求，中国与东盟还签署《东南亚无核区条约》《中国-东盟全面经济合作框架协议》《服务贸易协议》等一系列文件。所有这些文件的签署，均致力于加强彼此联系，妥善处理南海问题，拓展经贸合作空间。2007年是东盟成立40周年和东亚合作10周年，为纪念这一重要时刻，中国和东盟分别举行了一系列重要活动。为了借此契机推进经济合作与发展友好关系，中国政府高层领导人相继出席不同级别的会议及活动，并签署了一系列重要文件。从2007年元月起，中国按照与东盟签署的《服务贸易协议》，对泰国、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、文莱等六个东盟成员国开始降低关税。中国的上述努力，使南海地区的矛盾和斗争得到缓解，但是无法改变周边国家的根本立场。越南带头在南海抢占地盘，不断加强政治造势。1998年9月，越南首次公开发表《越南国防白皮书》，强调南海争端是越南安全所面临的四大威胁之一，“潜伏着冲突危险”，叫嚣西沙群岛和南沙群岛是“越南领土不可分割的一部分”。是年底，越南政府组织召开的面向21世纪海洋发展战略研讨会，重新划定国家海洋战略防御区，将越南领海划分为以姑苏群岛、白龙尾岛为中心的北部防御区、中部沿海各岛礁区、南沙群岛油气资源防御区和西南海域防御区。2001年3月，越南在南沙群岛的占领岛礁成立“长沙”县，划定行政管辖区域。
菲律宾政府极力渲染“中国威胁论”，诬蔑中国“推行海上霸权主义”。它利用国际、地区会议和领导人出访等场合，推动南沙群岛问题国际化，极力拉拢美国、英国、日本等大国介入南沙群岛问题。1998年，菲律宾在东盟部长会议上牵头起草《南海行为准则》;1999年，重新绘制菲律宾地图，公然将距它沿岸200海里内的南沙岛屿全部列入自己的版图。菲律宾国家安全顾问戈利兹公开宣称：中国在南海的存在是地区安全的“首要问题”，而且“正在向菲律宾步步紧逼”。为此，菲律宾要“在国际论坛上，通过强硬的外交手段解决南沙群岛争端，迫使中国拆除美济礁上的永久性建筑物”。
马来西亚利用与南海接触面宽的优势，希望通过不断抢占小岛礁实现“主权”要求。20世纪90年代初，马来西亚将抢占的南沙群岛弹丸礁开辟为旅游景点。为了向国际社会宣示它对南沙群岛拥有“主权”，不断组织意大利、日本、瑞士等国游客赴弹丸礁观光旅游。为了争取美国的支持，马来西亚对美国的南海政策态度暧昧，立场摇摆。
印度尼西亚为“平衡中国在本地区的影响”，主张由美国出面调停南海争端。1998年，印度尼西亚抛出解决南沙群岛的方案，建议由美国出面协调联合开发南海，构成以美国为中心的联合开发格局，借此牵制各有关国家。
新加坡国土面积狭小、军事力量薄弱，主张保持美国在亚洲的军事存在，声称“美军留驻亚洲是地区安全和稳定的重要因素”。随着美国插手南海事务由间接隐蔽转为直接公开，新加坡政府一改不介入南沙群岛问题的立场，主张东盟国家根据1995年“美济礁事件”后的形势变化，采取联合行动与中国对话，为美国军事介入南海创造便利条件。
泰国声称，在南海问题上维护东盟统一对外的政策。它提出，南沙群岛问题如在有关国家中不能协商解决，最好的方法是交由国际法庭仲裁。为延期偿还美国2.18亿美元的武器债务，它对美国要求在暹罗湾建立浮动军火库的态度有所软化，同意考虑向美国开放乌塔堡军用机场。
美国以维护亚太地区安全和保护其“航行自由”为名，由“保持中立”和“不介入”转为“介入但不陷入”的立场，并明确偏向与中国有主权争端的东盟国家。为实现建立“美国治下和平”的战略目标，美国把主导亚太地区的安全事务视为称霸全球的重要环节，不断调整南海政策。“美济礁事件”后，美国政府即向有关国家承诺，“一旦中国在解决南海问题上动武，美国将会出面制止”。美国声称，“对于南中国海任何有悖于国际法的无理要求或海洋活动限制，它都将严重关切”。美国驻太平洋部队司令布莱尔等军方高层人士也多次扬言，“南海争端涉及国际航运自由”，美国“将扮演积极干预的角色”。1998年底，美国众议员罗拉巴克尔公然站在菲律宾针对南沙群岛美济礁的政策立场一边，亲往该礁进行空中巡视。此后，美国众议院国际关系委员会主席专门就南沙群岛问题抵菲律宾访问，甚至支持菲律宾提出的关于召开“南沙群岛索要国会议”的建议。1999年，美国在东盟外长扩大会议上说，南海问题涉及所有与会国家的利益，美国对南中国海日益紧张的局势十分关注。如果听任这一争端产生连锁反应并可能造成更严重后果的话，所冒的风险太大，因此“美国不能袖手旁观”。美国前第七舰队司令居然宣称，“南海是国际水域，不是中国或者菲律宾可以宣布拥有所有主权”，美国最重要的是保证在该水域包括泰国、马来西亚、日本等国的船只能够安全经过。美国前太平洋总部司令普理赫曾扬言：“南海领土争端涉及国际航运自由”，美国“将扮演积极干预角色”。2001年7月，美国国务卿鲍威尔在访问澳大利亚时表示，“美国是一个太平洋国家，未来也将继续在政治上、外交上和驻有美国军力的情况下，参与这个地区的事务，任何人都不应怀疑此事。”由此表明，南海问题已成为美国介入亚太事务的借口之一，未来若南海发生危机，美国势必寻找借口进行干预。
日本在政治军事大国的野心驱使下，千方百计插手南海事务。1997年6月签订的《新加坡日本美国防卫合作指针》，1999年4月日本国会通过的《周边事态法》等相关法案，都确立将日美军事合作范围扩大到包括台湾海峡和南海在内的整个亚太地区。
印度从跻身世界大国的战略目标出发，对南海表示十分关注。1996年，印度成为东盟对话伙伴国，极力鼓吹“中国威胁论”。2000年4月19日，《印度快报》公然宣称：“从阿拉伯海的北面到南中国海，但凡其目力所及之处，印度海军都想君临其上”。
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