从宏观上看，从19世纪70年代到20世纪上半期的二战结束，是第二次工业革命开始、扩展和深化的过程，即资本主义的电气时代。这一时期的前三十年是和平发展时期，后四十年经历了两次世界大战和1929~1933年的经济危机，但总体来看，经济发展仍很迅猛。资本主义国家完成了工业革命。蒸汽时代进入了电气时代，从自由资本主义进入垄断资本主义时期，世界资本主义体系最终形成。具体而言，分成两个阶段：
第一阶段：向垄断资本主义过滤时期(19世纪末~20世纪初)
⑴第二次科技革命：在19世纪70年代到20世纪的30多年的稳定发展时期，第二次科技革命使资本主义生产力从蒸汽时代进入到电气时代。其基本特征是科技的新成果迅速应用到工业生产上，在能源、交通、电讯和化工等方面都有重大成就。资本主义经济普遍发展的同时，呈现出不平衡性，主要资本主义国家可以分成三种类型：以英法为代表的老牌资本主义国家，由于资本外投和技术设备更新慢等原因，经济发展缓慢下来，被美德超过;以美德为代表的新兴资本主义国家，由于技术设备更新快、国内外市场扩大和资本主义制度的建立、完善以及垄断组织的推行等原因，经济发展后来居上;以俄日为代表的资本主义国家经济基础虽然薄弱，但发展较快。在这一时期，以科技为基础、以提高劳动生产率为手段，以垄断为组织的现代意义上的资本主义经济模式在美德等国形成，成为发展进步的趋向。
⑵垄断的产生：由于生产力的迅速发展，资本主义的生产关系也产生深刻变化，为了适应生产力发展和市场竞争的需要，垄断组织作为资本主义生产关系的调整方式应运而生。垄断使资本主义国家的经济职能越来越大，调节作用越来越突出，国家和政府也日益成为垄断组织的保护者，资本主义逐渐从自由竞争阶段向垄断阶段过渡，即向帝国主义阶段过渡。但这个时期尚属于私人垄断阶段，垄断组织还没有发展到垄断整个经济命脉的程度。
⑶资本主义世界体系最终形成：随着经济的发展，资本主义国家更加疯狂地进行扩张，更加迫切地需要对外进行资本输出和商品输出。19世纪末，资本主义列强将世界领土瓜分完毕，这给殖民地人民带来沉重灾难，但同时资本主义世界体系最终形成，整个世界也进一步资本主义近代化了，体现了殖民扩张破坏性与建设性并存的特点。
第二阶段：两次世界大战时期(1914~1945年)
这个时期的资本主义经济因为战争的经济危机而大起大落，几经波折，充分体现了资本主义经济和政治发展的不平衡性。为适应经济发展需要，国家政府的经济职能进一步加强，呈现了从私人垄断资本主义向国家垄断资本主义发展的趋向。
⑴一战严惩破坏了西欧国家的经济，引起了战后经济危机。英国失去了世界经济霸主地位，美国却掌握了世界经济霸权，日本经济也在迅速发展，成为东亚霸主。在美国的“金元”扶植下，西欧经济迅速在战争的废墟上崛起，进入了20年代的稳定发展时期。
⑵资本主义经济发展的同时，其基本矛盾也日益加剧并激化。1929~1933年资本主义世界爆发了空前严重的经济危机，并由此引发了各国的政治危机。英法美这些资本主义制度相对完善、民主传统影响比较强的国家，主要通过政府干预经济的办法摆脱危机，保存了资本主义的民主制度，美国实行罗斯福新政，使国家垄断资本主义初具形态。
