学习型组织最初的构想是来自于麻省理工史隆管理学院的佛睿斯特教授。彼得•圣吉作为佛睿斯特的学生，继续以组织系统动力学为基础来研究如何建立一种更理想的组织。在80年代的大背景下，他吸收东西方管理文化精髓，在其著作《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》首次系统地提出了以“五项修炼”为基础的学习型组织理念，这一概念一提出，立即引起企业界的热烈反响和推崇，被誉为“21世纪的管理圣经”。
彼得•圣吉认为学习型组织是一个不断创新、进步的组织，在其中大家得以不断突破自己的能力上限，创造真心向往的结果，培养全新、前瞻而开阔的思考方式，全力实现共同的抱负，以及不断一起学习如何共同学习。
对于企业学习型组织，不同的人可以从不同的角度去理解和描述它。有学者认为，学习型组织建立在彼得•圣吉五项修炼的基础上，通过大量的个人学习特别是团队学习，形成的一种能够认识环境、适应环境、进而能够能动的作用于环境的有效组织。也有学者认为，通过培养弥漫于整个组织的学习气氛，充分发挥员工的创造性思维能力而建立起来的一种有机的，符合人性的，能够持续发展的组织。
彼得•圣吉提出的学习型组织作为21世纪建构“学习型社会”的基石，其理论主要是来自400家企业。由于其主要是针对企业组织而言样，其理论对很多企业都适用，因此被广泛运用在当今很多著名企业。比如，在美国排名前25位的企业80%都采用了学习型管理理论。我国的很多企业，比如伊利集团、山东莱芜钢厂、江苏油田等也实现了向学习型企业的转变。而在这些企业在运用学习型组织理论主要从以下几个方面渗入：
1、树立学习型企业观念，营造文化氛围
学习型组织强调学习+激励，不但使人勤奋工作，而且尤为注意使人聪明地工作。它以增强企业的学习力为核心，提高群体智商，使员工活出生命意义、自我超越、不断创新、达到企业财富速增、服务超值的目的。树立学习型企业观念，提高对团队学习的认识，让团队能够参与到学历提高的培训、对新知识新技能的学习和对工作之外的技能学习之中来，营造浓厚的企业文化氛围和学习氛围。
2、建立共同愿景，营造企业的团队精神
共同愿景，即共同愿望的景象，是能感召组织成员的共同目标。它为学习提供了焦点与能量，并激发组织成员形成不断向前超越的力量。它要求正式组织领导和员工拥有共同的使命感，组织领导必须愿意同员工交流个人观点，鼓励员工对未来作出卓越贡献，从而取代员工对改革的抱怨，以及对领导个人愿景的被动服从。
彼得•圣吉认为，现代组织的基本单位就是工作团队，学习的基本单位也由个人变成团队。只有会学习的团队，才有可能发展出善于学习的组织。一个组织有共同愿景和有才能的组织成员还不够，还需要团队学习来激发群体智慧，从而使群体的能力远远超过个人才能的总和，即所谓“1+1>2”。
3、建立完善的激励机制
通过以上的各个因素的建立之后，员工的素质在原有的基础上会有很大的提高，对企业各个环节的参与度也会增强。这时候，企业及时补充和完善相应的制度和管理办法，并建立一套行之有效的激励机制，鼓励先进团队，督促后进团队，及时巩固学习成效。既达到培养人才的目的，又能激励广大员工的积极性。
在新的经济背景下，企业要持续发展，必须增强企业的整体能力，提高整体素质。也就是说，企业的发展不能再只靠福特、斯隆、沃森那样伟大的领导者一夫当关、运筹帷幄，指挥全局了。未来真正出色的企业将是能够设法使各阶层人员全心投入并有能力不断学习组织，即学习型组织。这也验证了彼得•圣吉在研究中的发现，就是要让企业茁壮成长，必须建立学习型组织，让企业变成一种学习型的组织。并且使得组织内的人员全心投入学习，提升能力在本职岗位上获得成功。
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