和田玉科学定义为软玉，也叫羊脂玉、新疆白玉、昆仑玉，产于新疆的和田地区(古称于阗、和阗)和墨玉地区两个产地。为何叫羊脂白玉呢？那是因为羊脂白玉质为半透明，抛光後呈脂状光泽，和田羊脂玉以白色的细腻晶莹、如凝如脂为最珍贵，但也有其他颜色的和田玉，比如黄玉、青玉、碧玉，还有墨玉等，新疆墨玉这个城市就是因为盛产墨玉而命名的。
无论是哪种颜色的和田玉，它们的主要成分都是透闪石，且含量一般在90%以上，产状为纤维性的闪石晶体集合体。韧於钢的连锁结构，被视为上等的雕刻材料。和田玉流传甚广，早见于石器时代，在中国古代历史上惟我独尊达数千年之久，直到19世纪中叶翡翠流入我国，才打破了和田玉的垄断地位。
源于西班牙语pridradeyiade，其意思是指佩戴在腰部的宝石，因为在 16世纪，人们认为翡翠是一种能治腰痛和肾痛的宝石。在我们中华民族中，翡翠是继软玉之后，人们最为喜爱的玉石。人们赋予它神奇的文化内涵，形成了中华民族源远流长的玉器文化，翡翠几乎成了现代人心目中神的化身、玉的代名词、希望和追求的动力。
"和田玉与翡翠哪个好"是一个很多人都迷惑的问题，因为在市场上，即可以看到天价和田玉和天价翡翠，也可以看到白菜价的和田玉与翡翠，让人捉摸不透。其实这个问题确实很复杂。和田玉与翡翠只是用户群不一样，都是美石，和田玉温润如脂，好似君子，而翡翠光洁亮丽，看似美人，实在无法分辨高低贵贱。
玉石毛料同一个等级的话，通常翡翠价格要比和田玉价格稍贵，但是翡翠饰品和和田玉雕的价格是很难比较的，见仁见智吧，喜欢就好，都是极为稀缺的顶级美玉，看准了就随自己心意，不要过于纠结于价格或者价值。
这个问题实际上就像问"中国人和外国人哪个好？"一样，无法回答！事实上，和田玉和翡翠不属于一个种类，没有办法去简单比较！每种都有好的有一般的。但中国万年玉文化，指的都是和田玉。翡翠在清代才传入中国。
和田玉与翡翠各有千秋：
翡翠被称作"玉石之王"，具有较高的经济、收藏和欣赏价值。翡翠盈色灿灿，熠熠夺目，波光流转，触目惊艳，其色或绿、或红、或黄、或白，配上白金链子，既符合偏爱富贵之气的中老年人，又贴合追求时尚的年轻人心态。
从保健作用来说，翡翠是由铝、硅、钠为主要成分组成的，为钠铝硅酸盐矿物，还含有微量的钙、镁、铁、铬等。其中铁与铬对人体有保护心脏，减少心律失常的作用。翡翠的良好导热性使人佩带后感觉清凉，可以使心情舒畅，对调节身心也能起到潜移默化的作用。
《天工开物》中传说和田玉是吸收月光精华而成，十分具有灵性，和田玉的温性据说可与人体气息、体温相得益辉，是公认的可为人体蓄养元气最充沛的玉石。和田玉含有多种对人体有益的微量元素，其保健功能在中医巨著《神农本草》、《本草纲目》中都有记载：和田玉具有除热、止渴、润心肺、助声喉、滋毛发、滋养五脏、柔筋强骨、安魂魄、利血尿、明耳目等疗效，我国的高寿皇帝都常用和田玉制品。
从象征意义上来说，和田玉象征高贵、灵气和纯洁，翡翠则一般代表富贵和清雅。
易与翡翠相混的主要是绿色的和田玉，也成为和田碧玉，与翡翠的不同点有：
1、表面特征。已抛光的碧玉，由于其组成矿物晶体非常细小，具有与翡翠不同的光泽和表面特征，碧玉常出现油脂光泽，肉眼看不到桔皮现象、翠性和砂粒。
2、颜色分布特征。绿色碧玉的色调与瓜青翡翠相似，颜色分布更为均匀，有时可见呈四方形的黑色的色斑。
3、物理性质。软玉的折射率()，相对密度()，都小于翡翠(和)，用常规的宝石学方法如折光仪点测法、比重液()或静水称重法，可以准确测定和区分。
4、吸收光谱。绿色软玉的可见光吸收光谱通常与翡翠不同，一般缺失红光顶端的由Cr3+引起的吸收线(但是，也有资料认为，呈翠绿色的软玉也可具有相似的由Cr3+引起的吸收线)，另外，在紫端的吸收也不相同，翡翠有位于437nm的吸收线(蓝紫区)，而碧玉有位于502nm(蓝绿区)的吸收线，但由于多数的绿色软玉不透明，吸收光谱常常观察不到。
5、软玉原石。在云南翡翠市场上，有称为"昆究"的软玉原石，外形似水石，半透明，灰绿色，剖开有青色的带状花纹及较多的杂质。与翡翠水石比较，外壳上砂粒不明显，手感较翡翠轻。如有断口，可见参差状的特征，与翡翠粒状断口不同。
如果收藏者碰到产于除缅甸以外的翡翠，一定不要相信，切记，翡翠出自缅甸。还有一点，目前市场上有的商家为了标榜自己销售的翡翠，经常使用一种混淆视听的方法，即"翡翠出云南"，此种说法纯属荒谬。商业级的翡翠目前在全世界范围内只出产于缅甸，云南只是这些缅甸产翡翠在中国大陆的一个集散地而已，相似的集散地还有广东的揭阳、四会、平州等地(详见第三编)，也不尽在云南，所以既不可能说翡翠出云南，也不可以说翡翠出广东。"翡翠出云南"的说法正是根据云南是缅甸产翡翠的集散地的情况，从而利用其产生的混沌含义，这种作法是典型的商业炒作，而非专业知识。
实际上翡翠、和田玉都有很多不同的品种，不同的品种有不同的鉴别方法。如果您不是专业人士，很难进行真假鉴定和区分了，现在市面上卖的很多玉是假的，假玉是用化学药水泡出来的，戴假玉对身体不好，严重的还会致癌的。如果自己不懂鉴别玉，可能会把假玉当做真玉戴，戴假玉对身体不但没有好处，还会致癌。
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