详解：档案是直接形成的历史纪录。"直接形成"说明档案继承了文件的原始性，"历史纪录"说明档案在继承文件原始性的同时，也继承了文件的记录性，是再现历史真实面貌的原始文献。正因为档案继承了文件原始记录性，具有历史再现性，所以档案才具有凭证价值的重要属性，并以此区别于图书情报资料和文物。
1、档案的形成者。档案是由官方机构、半官方机构、非官方机构以及一定的个人、家庭和家族形成的。
2、档案来源于文件。档案是由文件有条件地转化而来的，这里的"文件"是指广义文件，即一切由文字、图表、声像等形式形成的各种材料。档案和文件是同一事物在不同价值阶段的不同形态，两者具有同源性和阶段性的共性，也具有实效、功用、离合等个性差异。从文件到档案是一个批判继承的辩证运动过程。从信息的内容和形式来说，两者完全相同的，但从时效、价值和系统性上来说，档案是对文件的不断扬弃。首先是时效性批判，档案是已经办理完毕的文件；其次是价值评判，档案是办理完毕的文件中具有保存价值的部分；最后是系统性批判，档案是把分散状态的文件按一定逻辑规律整理而成的信息单元。因此，文件是档案的前身，档案是文件的归宿；文件是档案的基础，档案是文件的精华；文件是档案的素材，档案是文件的组合。
3、档案的形式多种多样。档案的形式包括载体、制作手段、表现方式等。从载体来看，有甲骨、金石、缣帛、简册、纸质、胶磁等；从制作手段来看，有刀刻、笔写、印刷、复制、摄影、录音、摄像等；从表现方式来看，有文字、图表、声像等。
4、档案的本质属性。档案具有历史再现性、知识性、信息性、政治性、文化性、社会性、教育性、价值性等特点，其中历史再现性为其本质属性，其他特点为其一般属性。因此，可将档案的定义简要地表述为：档案是再现历史真实面貌的原始文献。
1、"档案"一词来源于清初。持此观点者的依据，一是见诸于清初文人杨宾所作的《柳边纪略》一书，其第三卷载："边外文字，多书于木，往来传递者曰‘牌子’，以削木片若牌故也；存贮多年者曰‘档案’，曰‘档子’，以积累多、贯皮条挂壁若档故也。然今文字之书于纸者，亦呼之谓‘牌子’、‘档子’矣。"二是见诸于《康熙起居注》一书，其中有"部中无档案"之语。
注："档案"一词即便来源于清初，也是清代的汉语词汇，并非来源清代的一定就是"满语"。"档"字为汉语固有词汇，《正字通》：俗谓横木框档。本义：器物上用以分格或撑的横木条。用横木间隔，存放案牍，再将"档"与"案"合做一词为"档案"，才符合汉字词语的发展规律。怎么可能是满语？
2、"档案"一词来源于远古，出现在清朝之前。持此观点者主要有：（1）侯传学提出《周礼注疏》中有"副当"之说："写副当以授六官。"（王荣声、王玉声认为"副当"之"当"并非"档案"，而是副词，应释为"将"。）（2）王金玉等人提出"宋代‘架阁文字’即为‘档案’"之说，还进一步考证明初即有"档案"的称谓，其证据是明初所撰的《明实录》，其上载有："（洪武二十五年正月）庚子日，据刑部近来因户部文档不明，着本部办理拿问该属官吏等情具奏，帝降旨：‘匡正迟速，非隐匿粮饷则勿问。钦此。’"并据此认为"档"作为档案的称谓应追溯到元代。（3）张中强提出元曲有"档案"之说："使肖曹律令不曾习，有档案分令史支持。"（和宝荣考证此处之"档案"应当作"当案"，即"当职"。和宝荣所言可信。）
以上两种观点，均值得商榷，尚待进一步从古代文献资料和出土文物中作进一步深入的考证。
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