这是李煜被囚于汴京期间所写的一首小令，表达了亡国之君的孤寂生活和空怀故国的悲哀心情。
起句辟空而来，直抒胸臆，道出了往事不堪回首的悲哀心境。"往事"，概言他昔日身为帝王的种种生活情景。这些情景历历在目，郁积于心，成天回忆，欲罢不能。结果呢，不仅无助于自慰，反倒越发增其悲哀。"只堪"二字，刻画出徒想无益而又不能不想的矛盾心理和悔恨交集、触目伤怀的内在隐衷。这种"剪不断，理还乱"的哀思愁绪，时时紧缠着他，即使面对着眼前景色，也难以排遣；不仅难以排遣，反倒更勾起他对"往事"的悲感! "景"与"事"相对而言，使得现实与往昔形成强烈的对比，暗示出囚徒困境与帝王之尊的悬殊，从而表明了无论忆昔还是面今总是难遣悲怀的根源。两句总领全词，"哀"字即为词眼，为全词罩上一层悲哀凄凉的冷色。
"对景难排"之"景"是怎样的呢?只见"秋风庭院藓侵阶"。"秋风"，点明时在万物萧索的季节，同时渲染了冷落的环境气氛。"庭院"，实写所在之地，也正是作者囚居之处。"藓侵阶"，是说那碧绿的苔藓已蔓延到门前的阶沿，那么，庭院之空寂荒凉可以想见。词人于此以细腻的笔触、敏锐的观察、形象的画面，写出了与昔日帝王之居有天渊之别的悲凉景象，当然只能触景伤情，岂能略解愁怀呢!
这时，词人的目光由侵阶的苔藓逐渐收回到门前静静垂挂的珠帘上，却毫无卷起珠帘的意思，因为身为囚徒，终日独居，有谁会来看望自己呢!"一任"，完全听任，表现出万般无奈、随它去了的莫名悲哀。据宋人王銍《默记》记载，李煜囚居之处有"老卒守门"，"不得与外人接"。他只能过着"日夕以泪洗面"的孤寂生活，终日沉浸于抚昔伤今的痛苦之中。因此，他困守囚室，缅怀往事，透过垂挂的帘子，瞥见侵阶的苔藓，就不禁发出"终日谁来"的悲叹了。"一任"两句和"秋风"句，用的是逆写法，入木三分地道出了"对景难排"的刻骨哀思。
上片以白天的眼前景，托现出囚居生活的悲哀和寂寞;下片以夜晚的想象景，生发其痛心亡国、怀念故国的情思。
"金锁已沉埋，壮气蒿莱。"这两句由眼前独囚之悲过渡到往昔亡国之痛。"金锁"指铁锁链;"壮气"谓兴旺的王气;"蒿莱"，野草，这儿用作动词，即沉没于野草。《晋书·王濬传》载：吴国君主孙皓用铁锁链横断长江，来抵抗西晋水军，结果仍失败灭亡。刘禹锡《西塞山怀古》就曾用"千寻铁锁沉江底"、"金陵王气黯然收"的诗句描写过这件事。李煜则更贴切、更凝炼、更沉痛地用这个典故自比，发出同样在金陵失败亡国、王气告终的悲叹，字里行间包含着"一旦归为臣虏"的无穷悔恨和"最是仓皇辞庙日"的种种回忆，从而使"往事只堪哀"得到了具体深刻的发挥。
接着词人顺势而下，由往昔亡国之痛自然递入现实凄凉之感："晚凉天净月华开"。秋晚充满凉意，天空万里无云，月光普照人间，这本是一幅美好明净的秋夜图，但以词人此时处境而言，则多了一层"凉"意。这样写，既与上片秋日阶藓的凄凉寂寞遥相呼应，情调一致，又为下文遐想故国的空自嗟叹作好了铺垫。
正因如此，由现实情景飞跃到想象情景的描写，就水到渠成了。词人身在囚室，神驰故国，想象眼前这同样的月光，该把南唐故国那些象美玉一样玲珑剔透的华丽宫殿照个通明，而投影于横贯南唐都城金陵的秦淮河上吧。玉楼瑶殿，影照秦淮，乃是昔日金陵帝都的绝妙剪影，使得词人朝思暮想，刻骨铭心。然而"想"终归是"想"，如今早已是人去楼空，物是人非了。词人着一"空"字，既形容月照之空寂无声，更双关着江山易主、徒然无用之意，这就把他亡国之痛、故国之思、凄凉之感，全部熔铸其中了。
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