它断断续续，没有贯穿全书的线索，故事和人物都是零零碎碎的，一个片段跳入另一个片段，让人摸不到脉络。
它以一个孩子单纯天真的视角，描绘一个小镇上世态人情，继续自我童年生活的点滴。开始读有简单的趣事，可愈读愈会感到心头一点点沉重苦闷起来，直到最后情感波澜而久久不能平复。
它是一篇叙述诗，一副多彩的风土画，一串凄婉的歌谣。
正是活泼好动的年纪，作者的眼里处处是新奇。春天。拔一个白菜，摘一个黄瓜，采一个倭瓜花心，捉一个大绿豆青蚂蚱，一个大蜻蜒从旁飞过，于是丢了黄瓜又去追蜻蜒去了。夏天。呼兰河的火烧云是很好看的，变化极多，一转眼，一低头，那天空的东西就变了。秋天。偏偏这后园每年都要封闭一次的，秋雨之后这花园就开始凋零了。冬天。储物室随便打开那一只箱子，里边必须有一些好看的东西，从而来消遣冬日漫长凝滞的日子。四季。自然的神奇带给作者性命最初的期冀和梦幻，童年的歌尽情流淌回荡在后园的小天地中，享受人生最纯真、未被世俗侵扰玷污的年华。
但是，不幸，童年的乐趣总共加起来就这么多了吧。尽管还有唯一的一个玩伴，祖父。祖父慈祥而有童心，祖父的眼睛是笑盈盈的，祖父的笑，常常笑得像孩子似的。祖父拉着作者。一天到晚，门里门外，寸步不离，祖父授她唐诗，讲实在听厌了的故事。
但是，小小的一点乐趣，怎样耐得住孩童渴求多彩新奇生活的欲望。在第四章，每节开头都是一句："我家是荒凉的。""我家的院子是荒凉的。"院中摆着的破旧物，没有缘由，任其自然，更没什么乐趣;房子外表高大威武，但资料空虚;不少的蜻蜓和蝴蝶在那荒凉的一片蒿草上闹着，不但不觉得繁华，反而更显得荒凉寂寞;邻居们生活千年如一日的刻板单调，那粉房里的歌声，就像一朵红花开在了墙头上。越鲜明，就越觉得荒凉。
作者描述童年生活是为了给在呼兰河的人的生活反衬和预示。
呼兰河的人是寂寞的。他们都是像作者这样由小长到大的，但他们也已经习惯了，觉得理所当然。因此他们抓住一切看热闹的机会，不放过呆板单调生活中极少有的乐趣，哪怕只是一个时常淹牲畜的大泥坑也是盛举，是令人窒息的。家长里短，柴米油盐，也能让那些精神极度贫乏的人争吵上三天三夜。他们生活规律，日出而作日落而息，天冷了穿棉衣，天热了穿大褂，一年之中，必定要跳大神，唱秧歌，放河灯，野台子戏，四月十八日娘娘庙大会。这是精神上的盛举。
呼兰河的人是愚昧的。节日的盛举，都是为鬼而做的，并非为人而做的。至于人去看戏、逛庙，也但是是揩油借光的意思。有的说，此刻的学堂太不好了，有孩子是千万上不得学堂的。一上了学堂就天地人鬼神不分了。有的说他要到学堂把他的儿子领回来，不让他念书了。有的说孩子在学堂里念书，是越念越坏，比方吓掉了魂，他娘给他叫魂的时候，你听他说什么?他说这叫迷信。你说再念下去那还了得吗?相比起来，作者没有鲁迅那样强烈的一针见血的批评和嘲讽，而是以点滴的笔墨，缓缓地渗透作者对封建恶习的厌恶和悲天悯人的济世情怀。
呼兰河的人是麻木的。小团圆媳妇是书中被封建观点迫害最深的，在那个没有一点人性一点温暖的非人间。"大缸里边，叫着，跳着，好像她要逃命似的狂喊";"到之后她连动也不动，哭也不哭，笑也不笑";"当晚被热水烫了三次，汤一次昏一次";而周围人呢："看热闹的人，络绎不绝";"没有白看一场热闹，到底是开了眼界，见了世面";"于是人心大为振奋，困的也不困了，要回家睡觉的也精神了。"他们眼见如此残忍的行为却大声叫好，一个人的死若是能带来点乐趣的话那就是好的，因此他们乐于看上吊，投河，跳井，自刎"反正不用买票，而且趣味无穷"。作者满含悲痛地描述了这种践踏性命，蔑视性命的行为，鞭挞又同情他们。是啊，这能怪他们吗?这能恨小团圆媳妇的婆婆吗?他们其实还是善良的，实在没有害人或自害的意思啊。他们同是被几千年传下来的思维、生活方式所迫害，最终成为一个个牺牲品。
呼兰河的人是消极的。那些漏粉的人一向唱着歌，那唱不是从工作所得到的愉快，好像含着眼泪在笑似的。逆来顺受，你说我的性命可惜，我自我却不在乎。你看着很危险，我却自我以为得意。不得意怎样样?人生是苦多乐少。逆来的，顺受了。顺来的事情，却一辈子也没有。有二伯，老厨子，老胡一家，都是这样。
但是有一个例外，那就是冯歪嘴子，他本该绝望，却镇静下来，照常生活着。他不似小团圆媳妇和王大姐那样无意的反抗，而是虽受限制，却寄寓着期望。
《呼兰河传》就是这样一本书，风格明朗，笑里含着沉痛。以一个孩子的小视角，反映出中国的一个大时代。
