1842年，巴黎，愚人节。吉卜赛少女爱斯美拉达和山羊在街头卖艺，吸引了一个虔诚于宗教，回避世俗与享受，以禁欲制约自己生活，有着学者风度的教会头面人物--克洛德·孚罗洛，他怀着"不是占有她，就是杀死她"的邪念，指使畸形养儿卡西莫多从街头劫持她，她被弓箭队队长腓比斯救出，卡西莫多的被捉。从此她爱上了腓比斯。后来又以妻子的身份救出彼埃尔·格兰古瓦，在卡西莫多当众受刑，乞求喝水的时候，她把水送到卡西莫多的嘴边，卡西莫多生来第一次被感动的流下了泪。对于可怜又可爱的爱斯美拉达，克洛德不能占有，只好杀死她，他刺杀腓比斯，把此事嫁祸于爱斯美拉达，而爱斯美拉达却屈打成招，被判死刑。在绞架"边沿"卡西莫多把爱斯美拉达救出，放置在圣母院的顶楼，防范一切对她有害的事物，并发现自己已经爱上了她(虽然他无貌，但他有心)。在再次被捕的混乱中，克洛德利用格兰古瓦把她劫出圣母院，她拒绝克洛德的淫欲之后，便把他交给了官兵，爱斯美拉达死了。卡西莫多把养父推下楼顶，活活摔死，然后自己自尽在爱斯美拉达身边，奇形怪状的卡西莫多也"结婚"了。
这是雨果第一部具有思想力量和艺术魅力的现实主义作品，充满了人道主义和浪漫主义色彩，小说以15世纪路易十一王朝统治下的马黎为背景，以不同寻常的紧张情节，夸张的人物形象，描写了善良的无辜者在中世纪封建专制制度下，遭受摧残和迫害的悲剧。
在这样一部悲剧到底的小说中，也给了我们这些读者感到她的傻乎乎地好笑。例如，在审理卡西莫多时，预审官弗洛里昂老爷和被指控的卡西莫多都是聋子，预审官问了卡西莫多"叫什么""几岁""为什么进来"，但是卡西莫多却一言不发，预审官还以为他什么都回答了，于是说"很好"，当府伊大人来时，却问了一些不是经常问的问题，而卡西莫多却答非所问，报上了姓名、年龄和进来的原因，因为他的答非所问，使卡西莫多罪加一等……
在这里还使我看到了美丽的爱斯美拉达那美丽善良的心，她救出了格兰古瓦是以妻子的身份，她送水到卡西莫多的嘴边，是以仇人的姿态。对于一切，她毫不在意，她在意的只是她良心的呼喊。而克洛德却无良心的杀死了她。
悲剧永远是悲剧，在悲剧中却给我们这些读者许多想象，例如：卡西莫多抽泣着从心底发出一声呼号："啊!我所爱过的一切!"时心里的那种矛盾、悔恨、自责都一统表现出来。我猜：他的矛盾因为他轻松地把养父给"杀死了"，毕竟这是养父--恩父，但是为了他所爱的爱斯美拉达，他只能情不自禁的做了这一切;他的悔恨因为他认识并爱上了爱斯美拉达，至使他杀了救命之恩的养父;他的自责是因为他没能救出爱斯美拉达，只能眼睁睁看她被绞死，他没能尽举手之劳，救出养父，只能眼睁睁看他活活被万丈深渊吞噬。
对于三个主要人物，概括而言：纯洁、善良、坚贞不屈、极富同情心、舍己救人的爱斯美拉达;阴险、狠毒、虚伪、没有人性的克洛德和善良、高尚、疾恶如仇的卡西莫多。
千言万语，还是那句朴素的话--不愧是世界文学宝库中的佼佼者，雨果不愧为19世纪浪漫主义文学的领袖。
