秦始皇统一六国后规定以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。
汉武帝太初元年，即公元前104年，天文学家落下闳制订了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春为岁首，后人在此基本上逐渐完善为我们当今使用的阴历(即农历)，落下闳也被称为"春节老人"。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)纪年，直到清朝末年，长达2080年。
在先秦时叫"上日"、"元日"、"改岁"、"献岁"等;到了两汉时期，又被叫为"三朝"、"岁旦"、"正旦"、"正日";魏晋南北朝时称为"元辰"、"元日"、"元首"、"岁朝"等;到了唐宋元明，则称为"元旦"、"元"、"岁日"、"新正"、"新元"等;而清代，一直叫"元旦"或"元日"。
把农历新年正式定名为春节，是辛亥革命后的事。中华民国北洋政府时期，由于那时要改用阳历，为了区分农、阳两节，袁世凯将元旦定义为西历01月01日，将农历正月初一改名为春节。
先秦时期，就有了岁时的雏形。《诗·豳风·七月》里记载了人们收获后酿酒宰羊的欢聚场景，"十月获稻，为此春酒，以介眉寿。……十月涤场，……曰杀羔羊，……万寿无疆。"
汉朝时期，祭祖是春节的重要活动和习俗。东汉崔寔《四月民令》提到，"正月之旦，是谓正日。躬率妻孥，絜祀祖祢。"正月初一过新年的习俗也越来越丰富。
魏晋时期，已形成除夕守岁的习俗。晋朝周处所著的《风土记》中记载：除夕之夜大家各相与赠送，称"馈岁";长幼聚欢，祝颂完备，称"分岁";终岁不眠，以待天明，称"守岁"。
唐朝时期，人们除登门拜年，还发明一种"拜年帖"。唐太宗李世民用赤金箔做成贺卡，御书"普天同庆"，赐予大臣。这一形式迅速在民间普及，改用梅花笺纸。当时这种"拜年帖"被称为"飞帖"。
宋代人过年开始吃饺子，宋朝称饺子为"角子"。宋代已普遍开始用纸包火药做成爆竹。除夕、春节放爆竹之俗便逐渐盛行。《东京梦华录》说："是夜，禁中爆竹山呼，闻声于外。"到了明朝，接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会都已经盛行。《万历嘉兴府志》中记载："除夕，易门神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，设酒果聚饮，锣鼓彻夜，谓之守岁。"
清朝非常重视过年，宫廷过年十分奢华，皇帝有写福字下赐群臣的习俗。过年要一直延续至元宵佳节才算结束，猜灯谜是甚为流行的取乐方式。
辛亥革命带来了全新的时代，政府提倡新历，传统过年不再休假。礼仪上，脱帽、鞠躬、握手、鼓掌等新礼节逐渐成为中国人际交往的"文明仪式"。
春节的时间(农历正月初一)在公历1月21日至2月21日之间游动。"最早的春节"(如1966年的1月21日)和"最迟的春节"(如1985年的2月20日)相差整一个月。根据历法计算，如果农历不进行人为调整的话，2319年2月21日将迎来"史上最晚春节"，此前春节最迟出现在公历2月20日，为1920年和1985年。
闰春节，又称闰正月，从公元1645年使用历理置闰制开始，到公元2800年的1155年里，农历闰正月只发生6次，非常罕见，其年份分别是1651、2262、2357、2520、2539、2634。
如果一年有闰正月，原则上春节过第一个正月的，到了闰正月的时候则不过节。当然，也有少数的区过完第一个正月的春节以后，到了闰正月的时候也过闰正月的春节，因为闰正月也叫正月，所以也把闰正月的初一也看做春节来过。
