1978年12月18日,十一届三中全会彻底否定“两个凡是”的错误,重新确立了解放思想、实事求是的思想路线,党的工作重心转移到经济建设方面,开启了社会主义现代化建设。标志着邓小平理论的萌芽。
1982年9月,邓小平在中共十二大上提出把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来,走自己的道路,建设有中国特色的社会主义,标着理论的初步形成。
1987年10月召开的中共十三大,比较系统地论述了我国社会主义初级阶段的理论,明确概括和全面阐发了党的“一个中心、两个基本点”的基本路线。标着理论的轮廓形成。
1992年春天,针对人们对姓“资”姓“社”问题的思想困惑,邓小平在南方谈话中明确指出:判断的标准,应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力,是否有利于增强社会主义国家的综合国力,是否有利于提高人民的生活水平。标着理论成熟。
1997年党的十五大将“邓小平理论”写入党章,成为指导思想。