祥子出身于农村，有着农民的质朴和善良。但是当时整个国家都凋敝，在农村更是生活不下去了，于是祥子去了北平。
祥子刚去北平，怀着一腔热血，一定要靠着自己勤劳的双手生活下去。好在祥子有个好身体，他选择做一个车夫。
他当时的梦想就是一定要攒钱买一辆车，自给自足，好让生活变得好一点。他的勤恳努力没有白费，攒了三年，终于买了一辆车。
但是好景不长，他被军阀抓去打杂去了，而且跟他一起被抓走的，还有他的车子。他的梦想破灭了。
终于在一次逃散时他逃脱了出来，他在逃脱时捡了三匹骆驼，他把骆驼卖了，凑了三十几块大洋。
人家都说他卖了三十几匹骆驼，发了大财，所以给他取个绰号叫“骆驼祥子”。祥子又回到了“人和车行”拉车，想着继续攒钱买车。
“人和车行”的老板叫刘四，他有个女儿叫虎妞。虎妞生性泼辣，却爱上了老实巴交的祥子，最后祥子被她缠上了。为了摆脱她，祥子到了大学教授曹先生家中去拉车。
曹教授对他很好，祥子又继续攒钱买车，没成想，一个跟踪曹先生的侦缉队员来到下房，把祥子攒的钱全都偷走了。与此同时，虎妞一直缠着祥子要跟他结婚。这时，祥子不得不回人和车行工作。刘四一直瞧不起祥子，最终把车行卖了，一走了之。
祥子跟虎妞搬到了一个穷苦人生活的大杂院中。大杂院中的一个邻居叫二强子，也是拉车的，他们家为了生计，逼迫女儿小福子卖身。
祥子很是同情。不久，虎妞难产死了。祥子跟小福子虽有感情，但是因为实在穷困，无法在一起，最后小福子忍受不住生活的煎熬，上吊自杀了。
几经波折的祥子，最初的梦想也早已破灭，他越来越堕落，最终走向了毁灭。
