客船是专门用于载运旅客及其行李和邮件的运输船舶;而以载运旅客为主,兼运一定数量货物的运输船舶则称为客货船。
客船必须具有良好的航行性能,并能为旅客提供舒适的居住和生活条件。如大型国际客船设有影剧院、花园、咖啡馆、图书馆、医院、理发厅、百货商场和银行等,还设有供旅客体育活动使用的游泳池、球场、健身房、运动场等。
因此,客船一般有较大的甲板面积和舱室面积,其长度比一股同吨位货船为长,上层建筑庞大,甲板层数较多,一股约有8~9层,最多可达十几层。
为保证旅客安全,客船应具有良好的平稳性、抗沉性,且船体结构必须设置双层底,同时还应设有足够数量的消防、通信、救生等设备;客船―般有较高的航速和较大的功率储备;为改善船舶操纵性,客船通常采用双螺旋桨推进,以便其中一个推进器发生故障时,另一个推进器仍能保证船舶继续航行。