西方国际法介绍到中国来是19世纪中叶以后的事情。此前，在1648年左右，有一个意大利神甫卫匡国(M.马蒂尼，1614~1661)曾把国际法先驱者西班牙法学家F·苏亚雷斯(1548~1617)国际法著作的一 部分译成中文。
在1689年中俄尼布楚条约谈判中充当中国代表团译员的葡萄牙耶稣会传教士徐日升(1645~1703)在他的日记中多次提到国际法，而在当时的谈判中也似乎注意到国际法上有关条约的规则。
当时中国皇帝和高级官员是否阅读过译成中文的国际法著作，或者是否通过耶稣会传教士了解到国际法的一些内容，迄今无可考。无论如何，从那时一直到19世纪中叶鸦片战争的150多年中，在中国还没有人提到国际法
在鸦片战争发生之前，钦差大臣林则徐到广州查办鸦片时，曾经叫人广泛搜集材料，以了解外国情况，并叫人把瑞士人E. de瓦泰尔(1714~1767)的《万国法》一书关于战争和外国人待遇的几段译成汉文，称为《各国律例》。
全面地把近代国际法介绍到中国来，是从同文馆总教习美国传教士丁韪良(1827~1916)把美国国际法学者H.惠顿(1785~1848)的《国际法原理》一书译成汉文开始的。
鸦片战争以后
自从1840年鸦片战争一直到1949年中华人民共和国成立的109年中，中国历遭帝国主义的压迫、侵略，沦为半殖民地。西方国家在对待中国的关系上，从来无视国际法，而依靠赤裸裸的武力。
它们在中国 侵占领土，夺取租借地，设立租界，划分势力范围;驻扎军队;剥夺中国关税自主权，攫取种种经济特权;建立领事裁判权制度;控制铁路、邮电事业，等等。它们迫订不平等条约，攫取帝国主义特权;这些不平等条约和帝国主义特权，在国际法上，是完全非法的。一百多年来，中国人民一直为坚持要求废除不平等条约和取消帝国主义特权，进行了不懈的斗争。
