发展中国家,又称第三世界,是指原来的殖民地半殖民地国家取得独立后建立的新兴民族国家。这些国家掀起了现代化建设浪潮。
20世纪60—80年代,新加坡、韩国等亚洲国家抓住西方发达国家进行产业结构调整的机会,利用本国丰富的劳动力资源吸引外国资本,发展劳动密集型产业,实现了经济高速增长,成为新兴工业化国家。新加坡、韩国与中国的台湾、香港地区一起被称为“亚洲四小龙”。沙特阿拉伯、科威特等海湾产油国也出现了“石油繁荣”和经济起飞。
非洲国家独立后,经济一度发展较快。1960—1975年,非洲工农业生产总值大约增长了一倍。20世纪70年代中期以后,经济发展陷入困境。经过调整,90年代中期经济又开始增长。
拉丁美洲各国大力发展民族工业,积极促进国家之间的经济合作。巴西、墨西哥、阿根廷等国家基本实现了工业化。大多数拉美国家的发展之路艰辛曲折,它们过分依赖国际资本和国际市场,承受风险的能力较差。1997年的亚洲金融危机曾使它们受到巨大打击。经过改革,20世纪90年代的拉美经济出现繁荣势头。
非洲是发展最不平衡的地区,到21世纪初,近一半的非洲人口仍生活在贫困线以下。非洲国家已经成立了各种经济合作组织,共同谋求发展。发展中国家面临的挑战还有不平等的国际经济旧秩序。发达国家操纵国际市场,压低农产品和原料价格,抬高工业品价格,损害广大发展中国家的利益。