湾鳄为23种鳄鱼品种中最大型的,亦是世界上最大的爬行动物。雄性湾鳄成年后体长可达7米,但一般不会超过5米。雌性最大体长2.5-3米。成年雄鳄体重可达600-1000千克。幼体呈淡褐色,身躯及尾部有黑色的斑点条纹
成体颜色较深,腹部淡黄色或白色,尾巴底部末端灰色。有记录表明,世界上最大的湾鳄有7米长。湾鳄上颌每侧具有16-19枚牙齿,下颌每侧14-15枚。由于湾鳄是鳄目中唯一颈背没有大鳞片的鳄鱼,所以亦被称为“裸颈鳄”
湾鳄与其他鳄鱼一样,也归属于恐龙家族。从两亿多年以前出现在地球上直到现在,湾鳄的外表一直没有发生明显的变化。湾鳄的吻窄且长,吻背雕蚀纹明显,前喙较低
眼大,呈圆形外突,虹膜呈绿色,有上下眼睑与透明的瞬膜,也有瞬膜腺与泪腺;眼前各有一道骨脊趋向吻端,但互不相接;耳孔位于眼后,细长如缝
外鼻孔开于吻端,只有一个,鼻道内无中隔,其后端边无横起缘褶而有鳄帆;下颌齿列咬时与上颌齿列交错切接在同一垂直面上
湾鳄的颈部与头、躯无明显区别,头后没有枕鳞和后枕鳞。颈背上散列的颈鳞合成方块,左右各有1枚纤长骨鳞。背鳞有16-17行,中背有6行棱。湾鳄躯干为长筒形,是头长的5倍。湾鳄的尾巴粗壮、侧扁,长度超过头和身体的总和,可以作为袭击时的有力武器。
湾鳄的四肢粗壮,肢体后缘鳞片起棱成锯缘,后肢较长,生有五趾,第五趾短小,趾基有蹼,内侧两趾半蹼,三趾有爪,而外趾全蹼。成年湾鳄的背为棕色或深橄榄色,腹浅白色;幼体吻色浅而明,身体或底色较浅,有深红斑点;或底色较深,有浅色斑点。