4000多年前,“部落联盟”首领尧勤政于民、德才兼备,深受百姓爱戴,但因其子不成器,所以将首领的位置传位给舜。舜感念尧的黄羊任人、高风亮节,所以率领联盟一起祭祀天地和尧。由于舜与尧都同样深受百姓的爱戴,于是人们就把舜祭祀尧与天地的这一天当作一年的开始之日,这就是“元旦”的由来
元,谓“始”,凡数之始称为“元”;旦,谓“日”;“元旦”意即“初始之日”
古代元旦指元月一日,但各个时期的元月时间不一致。秦朝的元月一日相当于现在的10月1日。1912年民国为了与世界接轨采用西元纪年,规定公历1月1日为“元旦”,农历1月1日为“新年”。元旦节在中国叫阳历年,农历1月1日则叫春节
2066年前,古罗马凯撒把1月1日这一天定为西历新年的开始,为了祝福双面神“雅努斯”(Janus),这位罗马神话中的起源神。“Janus”后来也演化为英文一月“January”这个词