这一对词都是形容词,又都含有“能够”、“能干”之意,但涵义和使用场合有所不同,大致有如下几点区别:
(一)在用作定语表示“能干的”意味时,able所描述的范围较概括,capable所描述的范围较专注,因为前者指某人聪明能干,有多才多艺的概括涵义;后者仅指具有应付某一特指工作要求的能力。例:
(二)able指“能够”,是一时之现象;capable常用以指“能力”,是经常的现象。如:
Ishallnotbeabletocometotheofficetomorrow.
明天我不能到办公室来(指由于某种原因而暂时不能来)。
Sheisincapableofmanuallabour.
她不能从事体力劳动(指由于某种长期或经常的原因,例如患病而不能劳动)。
(三)指某人能作某事时,able之后接动词不定式,capable之后接介词of。例如:
Weareabletogetbacktotownbeforedark.
Theyarenotcapableofdoingthework.
(四)capable除表示“有能力的”意味外,还可用以表示“有可能的”涵义,able则没有这个用法。如:
Thesituationiscapableofimprovement.
Thatoiltankeriscapableofbeingrestored.
请注意,下列句中的able是用错了,应改为capable:
Thisbookisabletobetranslated.(错)
Thisbookiscapableofbeingtranslated.(对)
Thatlawisabletobeevaded.(错)
Thatlawiscapableofbeingevaded.(对)
(五)able一般用作正面意义,指好人好事;capable则是中性词,既可指好事,亦可指坏事,例如在下例中,capableofanything是表示“任何坏事都做得出来”之意:
Thatguyiscapableofanything!
(六)able的反义词是unable;capable的反义词是incapable。另一点值得注意的是,able的名词是ability,义:“能力”(thepowertodo);capable的名词是capability或capacity,前者义:“具有从事某事的能力”;后者义:“容量”或“受容力”。需要在此指出的是,ability是可以通过练习或锻炼获得的,而capability则是固有的能力,它与练习或锻炼无关。通过下列例句的对比,我们不难区分其义蕴:
Idonotdoubthisabilitytodothework.
Hehasthecapabilitytobenefitfromuniversityeducation.
第一句的ability是指通过训练或工作磨炼而获得的“能力”;第二句的capability是指天赋之才,与后天无关。