成立犯罪中止，要求行为人“自动”放弃犯罪或者“自动”有效地防止犯罪结果发生，这是犯罪中止与犯罪预备、犯罪未遂在主观上的区分标志。当然这里的自动性可以包括：自动中止犯罪或自动的防止结果的发生。关于中止的自动性的理解，国外《刑法》理论上存在不同的观点：(1)主观说认为，行为人放弃犯罪的动机是基于对外部障碍的认识时，就是未遂以外的场合便是自动中止，其判断基准是弗*克公式：能达目的而不欲时，为犯罪中止；欲达目的而不能时，为犯罪未遂。殊不知其说法则欠精密：“能为不欲时不全部是出自犯人的自动性，例如着手窃取他人之财务，忽见巡警掠门而过。想实行盗窃，固未必即为该巡警所见。当窃取物品时，担心被捕，中止其实行。而非弗*克的所谓能为而不欲为而中止行为，非犯罪中止。”(2)限定主观说认为，只有基于悔悟、同情等对自己的行为持否定批评的规范意识、感情或者动机时而放弃犯罪，才是自动中止，此外都是未遂。这一学说的缺陷是：将中止的自动性与伦理性相混淆，过于缩小了犯罪中止的成立范围。(3)客观说主张，对没有既遂的原因应根据社会的一般观念进行客观评价，如果当时的情况对一般人不会产生强制影响，即一般人处于该情况下不会放弃犯罪，而行为人放弃的，便是犯罪中止；如果当时的情况能对一般人的产生强制影响，即一般人在当时的情况下也会放弃犯罪时，行为人放弃的，便是犯罪未遂。这一学说受到的判断标准与“自动性”这一主观要素不相符合。(4)折中说，通过客观地判断行为人是否认识以及如何认识外界现象，外界现象是否对行为人的意识产生强制影响，进而区分未遂与中止。
申言之，所谓自动性，是指犯罪分子在自由的情况下，出于自我的意愿而停止犯罪活动或者防止危害结果的发生。如果是出于外力强制，而不得不中止，就不是自动中止，即不具有自动性。例如，行为人因下毒败露已被人发觉才将含毒的饮料倒在地上，就不是自动中止。
犯罪分子中止犯罪的动机可能是多种多样的，例如对被害人的同情或怜悯、内心的谴责、突然悔悟、对受刑事制裁的恐惧等等，无论何种动机，只要中止犯罪出于自己的意愿都可成立犯罪中止。应当指出，犯罪分子停止犯罪的决定可能来自外界的刺激或影响。例如，被害人的苦苦哀求。只要这些外界事情的存在对停止犯罪并不起到强制作用，仍然是出于犯罪的分子的意愿，就是自动中止。但是，如果这种外界的刺激或影响，对犯罪的停止已起到了强制作用，即犯罪分子把它视为继续进行犯罪的障碍而被迫停止犯罪，这就不是自动。换言之，如果这一强制力达到了质与量的统一就是犯罪未遂。反之，质与量的不统一就有可能是犯罪中止的形态。
