目前，关于我国加入WTO问题的相关研究集中在介绍WTO的规则、分析WTO对我国的行业或部门影响以及我国应对的各种举措等等。本文跳出这一定势，尝试从制度层面探讨加入WTO对我国的意义，认为加入WTO的制度变迁意义在于打破路径依赖，推动我国改革的进一步深化。
WTO的协定是各国政府相互协调而认同的共同游戏规则，WTO不仅是一个自由贸易机构，更是一套旨在保护公开、公平、公正和无扭曲竞争的规则体系。英国经济学家霍克曼指出：“在理解WTO的作用时……首先是把这个机构看做是一种行为准则;WTO作为贸易政策的行为守则，包含一整套规范其成员贸易政策的具体法律义务。”国内也有学者指出，WTO包含并充分体现了制度的内涵与功能。其一，WTO本身就是一个规则的化身和体现，它使国与国之间的贸易往来变得更有预见性和确定性;其二，WTO制度通过自身的约束机制，抑制着国际交往中可能出现的机会主义行为。从这个意义上说WTO是作为一个制度集而存在着的。
我们可以看到，这一制度集的内容是十分广泛的。单从多达近千页的乌拉圭回合谈判结果的最后文件来看，所涉领域就包括了诸如关税、纺织品贸易、农产品贸易、服务业、知识产权、反倾销措施、例外和保障措施等问题。而在WTO正式开始运作后，基础电信、电子商务、贸易便利化等问题也被纳入新的议题。
在WTO制度集中，贯穿着一系列根本性的原则精神，这些原则是约束各国政府及市场主体行为的基本规范。主要有，国民待遇原则，要求WTO成员必须平等地对待外国和本国的商品、投资、服务或知识产权等，在公平的基础上促进竞争;最惠国待遇原则，要求WTO成员必须对WTO全体成员一视同仁、平等对待：一缔约方对来自或运往所有其他缔约方的产品所给予的利益、优待、特权或豁免，应当立即无条件地给予来自或运往所有其他缔约方的相同产品;透明度原则，这一原则旨在维护国际贸易及交往的公开性，是指成员方必须及时公布其有关国际贸易方面的现行全部法律、法规、司法制度及其变化情况通知WTO，WTO通过贸易审议机制来定期监督各国贸易政策。此外，还有逐步削减关税原则、普遍取消数量限制原则等。
WTO建构了其规则的实施机制。只有具有惩罚功能的规则才能创立起秩序，将主体行为导入可预期的范围。WTO也建构了自己的规则实施机制。例如，政府保护落后的出口补贴违反了公平竞争原则，进口国有权力依据《补贴与反补贴措施协议》采取反补贴措施;出口商品的倾销，也会被进口国政府依据《反倾销守则》课以反倾销税来抵消。
(一)我国存在路径依赖
“路径依赖”是诺思为研究制度变迁从技术理论引入的一个工具，用以描述在一定约束条件下的初始制度安排的刚性和惯性。他认为在制度变迁中，同样存在着报酬递增和自我强化的机制。这种机制使制度变迁一旦走上了某一条路径，会在以后的发展中得到自我强化。所谓“人们过去作出的选择决定了他们现在可能的选择”。沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性循环的轨道，不断优化;也可能顺着原来的错误路径往下滑;还可能会被锁定在某种无效率的状态。而要打破路径依赖，转入新的发展路径，往往需要借助于强有力的外部冲击，通过引入外生变量来实现。
路径依赖形成的重要原因在于利益因素：一种制度形成以后，会形成某些在现存体制中有既得利益的压力集团。他们对这种制度或路径有着强烈的需求，即便新的制度较之现存制度更有效率，他们也会力求维护、巩固现有制度，阻碍进一步的改革。
就我国而言，当前改革进入了一个关键时期。我国的改革不是先置旧体制于“死地”然后让新体制产生，而是在保留旧体制的同时，给予新体制一个试验、发展的空间，是一种边际增量改革。从而初期的改革具有帕累托改进性质，各方面阻力较小，进展较为顺利。而当前的改革涉及到了一些深层次问题，触动了一些旧体制内的既得利益群体的利益，从而遭遇到一系列阻力，使改革呈现出一种低效率的路径锁定状态。表现为政企关系屡理不顺、政府职能转变缓慢、打破行政垄断收效欠佳、寻租现象盛行等，人们用“改革进入深水区”、“地雷阵”等来形容这种状态。
(二)入世打破了我国的路径依赖
如何突破这种状况、促进体制改革深入呢?入世是一条重要的渠道。从总体上说，我国入世是一次“强制性”制度变迁。入世并不意味着我们的各种制度安排已经符合WTO的标准，而是表明我们有资格有能力在相关法律约束和时间约束下实现WTO所要求的制度安排、实现制度变迁;最终可以置我国改革于国际通行的、富有效率的规则体系约束下，通过制度移植使我国冲破既得利益群体的阻力，摆脱旧的路径依赖，从而推动改革的延续和深化。
加入WTO之所以能够产生这种深刻的制度变迁意义，一方面是因为新的制度环境内旧体制中既得利益者维持其利益的屏障已经丧失。如WTO要求的市场开放将国有垄断企业置于众多的国外对手的强大竞争压力之下，实际上打破了其垄断地位，迫使其变革以求生存和发展。另一方面，WTO能够发挥它的冲击作用还在于它的惩罚机制。可以看到，WTO成员违背前述基本原则的行为多会在WTO的制度框架内受到相对应的惩罚或制裁。
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