美国《纽约时报》网站12月29日发表文章称，新年钟声敲响之际，中国和东盟10国将组建世界第三大自由贸易区。在大多数人热切期待取消贸易关税给双方带来巨大收益的同时，也有一部分人对于该贸易区组建的利弊仍持观望态度。不过，从长远来看，中国和东盟各国将在自贸区架构下实现互利双赢。
将于2010年1月1日正式启动的中国-东盟自由贸易区覆盖人口达19亿，贸易额仅次于欧洲经济区和北美自由贸易区。该自由贸易区的设立有望帮助东盟国家增加出口，特别是中国迫切需要的部分商品。中国和东盟10国之间的贸易额近年来大幅飙升，由2003年的596亿美元上升至2008年的1925亿美元。自由贸易区成立后，双方间90%的商品贸易将实现零关税，预计贸易额将继续增加。
近年来，东盟和中国逐渐减少了很多产品的关税，2002年签署的自由贸易协议生效后，中国、印尼、泰国、菲律宾、马来西亚、新加坡和文莱将在2010年取消几乎所有的商品关税。东盟新晋成员国柬埔寨、老挝、越南和缅甸将逐步降低关税，并最终在2015年完全取消。从明年1月1日起，包括制造业产品在内的绝大多数商品关税将被取消，这些产品目前的关税税率约为5%。部分农产品、汽车零配件和重型机械明年还将继续征收关税，但会在之后逐渐消除。
分析人士表示，和欧洲及北美贸易区相比，中国-东盟自由贸易区面临的反对声音较少，这可能是因为现有关税水平已经很低，而且不可能从根本上改变商业贸易模式。不过，东南亚一些厂商担心取消关税将导致廉价中国商品涌入其市场，增加他们保持或增加本地市场占有率的难度。印度尼西亚的纺织和钢铁工业对于取消关税尤为关注，该国政府表示将要求推迟取消部分商品关税，不过东盟秘书处表示尚未接到有关的官方请求。
新加坡东南亚研究所高级访问学者Sothirak Pou表示，“东南亚并非所有人都将自贸区视为积极成果。”曾于1993年至1998年担任柬埔寨工业、采矿和能源部长的Sothirak指出，取消关税将增加柬埔寨对中国的农业出口额。在对美国和欧洲出口下滑的情况下，柬埔寨需要实现出口的多元化。不过，他并不看好该国纺织品出口能够与中国高度发达的服装业展开竞争，并表示由于柬埔寨生产成本和劳动力价格低廉，自贸区成立后将有更多的中国服装企业在柬开设工厂。
近年来，中国超过美国成为东盟第三大贸易伙伴，仅次于日本和欧盟。双方总体贸易平衡略向中国倾斜，但东盟国家之间存在明显差别。新加坡、马来西亚和泰国等国对华贸易逆差较小，越南近年来贸易赤字迅速增加。2008年，越南对中国贸易出口额为45亿美元，从中国进口额却达到157亿美元。
分析人士认为，中国产品的大量进口对于东盟地区制造业来说可能会构成新的挑战，但更多地涉足拥有13亿人口的中国市场所带来的收益也是十分可观的。1998年至2002年间担任东盟秘书长塞维里诺表示，马来西亚将是从取消关税中获益最大的国家之一，该国向中国出口棕榈油、橡胶和天然气等产品。而像越南等主要提供廉价消费品的国家则更可能受到伤害。他认为，这一类国家需要开发新的出口产品并找到新的市场，“这就是竞争的本质”。尽管人们期待双方贸易额继续攀升，但塞维里诺预计，自贸区的启动不会很快使双边贸易出现大幅增加，“交易商和投资者要考虑很多因素，自贸区的设立将传递良好的信号，表明政府的决心。”
中国社科院世界经济研究所国际贸易研究室主任宋洪预计，自贸区正式启动后，中国将从泰国、马来西亚和越南等国进口更多的热带水果等农产品，这可能会影响到广西、云南等中国南部省份的农民。东盟负责东盟经济共同体的副秘书长普斯巴那丹承认自贸区协议生效后部分国家将付出一定代价，但他相信中国和东盟将实现互利双赢。
