(1)常用叙事与抒情相交融的表现方法,将情感的抒发寄托于具有一定叙述性特点的旋律和唱词之中,曲调流畅、细腻、含蓄、内在,常加乐器伴奏,使音乐更为丰富、生动。
(2)节拍、节奏较规整,使用节奏类型多样、分布均衡,既有变化又有统一,使音乐更为丰富生动。
(3)具有曲折、多样的旋法特征:旋律的进行多呈曲折形态,级进多于跳进,环绕进行多于直线进行。
(4)小调中句式结构多样且富于变化,多为长短句。最常见的曲式结构是对应式和起承转合式两类,以及这两种类型的变化发展形态。(对应式是指一上一下两个乐句相互应答,相互补充,共同表达一个音乐内容。)
同一首小调通常都有多种变体,如著名的《茉莉花》,在江苏、河北、黑龙江、山西等地流传,产生出大同小异各具特点的变体。这种现象在小调中是很多的。小调流传到各处,往往一曲多用——被填上各种新词;被吸收到歌舞、民间器乐、小戏中,成了旋律的宝库。