信用证是指开证银行应申请人的要求并按其指示向第三方开立的载有一定金额的,在一定的期限内凭符合规定的单据付款的书面保证文件。信用证是国际贸易中最主要、最常用的支付方式。
在国际贸易活动中,买卖双方可能互不信任,买方担心预付款后,卖方不按合同要求发货;卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人,代为收款交单,以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
使用信用证大概的流程如下:进出口双方签订合同-进口方向出口商通过银行开出信用证-出口方安排发货并制作信用证要求的相关交单单据-发货后出口方将符合信用证规定的单据提交通知行-通知行将单据寄交开证行-开证行审单并和开证申请人即进口商确认无误后向进口商解压单据以便其报关取得货物,同时按照信用证规定的付款条款向通知行付款-通知行收到货款后通知出口商-交易完成。
从上面可以看出,出口商必须以发货为前提才能取得信用证要求的单据(如提单等)并提交银行进而得到货款;进口商要以保证付款为前提才能从银行解压单据报关取得货权。这是一种同时保证出口商一定履行向进口商发运符合合同规定货物的义务,进口商一定向出口商履行付款的义务。