皮亚杰把人的认知发展分为四个阶段，即感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段、形式运算阶段。
这一阶段儿童认知发展主要特征为：①开始出现感觉和动作的分化;②儿童的思维开始萌芽;③儿童大约在9—12个月获得“客体永久性”(物体恒存)概念。
这一阶段儿童认知发展主要特征为：①早期的符号功能;②自我中心性;③思维的片面性;④泛灵论;⑤思维活动表现的关系单一，不能进行可逆运算。⑥守恒概念没有形成，思维缺乏观念的传递性;⑦集体独白。
这一阶段儿童认知发展主要特征为：①这一阶段出现的标志是“守恒”概念的形成;②具有了抽象概念，思维可以逆转，能够进行逻辑推理;③去自我中心，儿童逐渐学会从他人的角度看问题;④思维开始逐渐去集中化(多维思维)，能够学会处理部分与整体的关系，进行一些逆向或互换的逻辑推理。去集中化是具体运算阶段儿童思维成熟的最大特征。⑤出现了具体逻辑思维，是指儿童的思维运算必须有具体的事物支持，有些问题在具体事物帮助下可以顺利获得解决。
这一阶段儿童认知发展主要特征为：①思维以命题形式进行，能够根据逻辑推理、归纳或演绎的方式解决问题。②能够进行假设—演绎推理。③出现了抽象逻辑思维。儿童的思维超越了对具体可感知事物的依赖，发展水平已接近成人，能够解决抽象问题，解决问题的方法也更具逻辑性和系统性。④具有可逆性与补偿性。形式运算阶段的儿童不仅具备了逆向性的可逆思维，而且具备了补偿性的可逆思维。⑤思维具有灵活性。儿童不再刻板地恪守规则，反而常常由于规则与事实的不符而违反规则。⑥具备了反思能力，即系统地检验假设的能力，能够系统地概括出解决某一问题的所有可能方法，能进行组合推理。
皮亚杰的发展理论对教育教学实践有很大的影响：首先，皮亚杰不主张教给儿童那些明显超出他们发展水平的东西，即不主张毫无根据地或人为地加速儿童的发展，但是强调过于简单的问题对儿童的认知发展作用也不大。其次，皮亚杰反对教师主动地教而学生处于消极被动状态的教学，应保持学生的学习主动性和自主性，使他们积极参与学习活动。再次，承认儿童在认知发展过程中存在个体差异。
