1858年，结识欧仁·布丹，开始采用室外绘画的方法创作。
1859年，进入巴黎的瑞士艺术学院。时年19岁的他希望研习美术。在他早期的绘画中，有几幅被选中到1865年和1866年的沙龙，比如肖像画《卡米耶》。在来巴黎之前，莫奈一直跟随画家欧仁·布丹。在法国北部的海滨城市勒阿弗尔画画。所以，莫奈在学院的画室就感觉透不过气来。他鼓励西斯莱、巴齐耶和雷诺阿这些新结交的朋友结伴到户外作画。他们看到城里的人们借助新建的铁路前往塞纳河畔，在那里有露天的咖啡馆和舞会，莫奈和他的伙伴们就在这样的风景前支起了画架。他们把当时当地所看到的景物描绘在了画布上。这可与美术学院的传统题材相去甚远。有时候，他们还会到诺曼底的海边去。
到1859年时，莫奈已经移居巴黎，先是在瑞士艺术学院求学，在1862年，进入画家查尔斯·格莱尔的画室求学，并结识了一些未来的印象派成员。19世纪60年，莫奈的艺术风格迅速形成，艺术创作也进入了一个旺盛期，1865年，与巴齐耶共建画室，参加沙龙画展。但他的私人生活却颇为不顺，经常手头拮据，还要忍受家人对他的职业选择和情感生活的抱怨。
1870年普法战争，莫奈暂居于伦敦之后，定居于巴黎附近的阿让杜伊，并与卡米耶·东西厄结婚。对特纳的风景画很感兴趣。完成了他最优秀的一些作品。到19世纪80年代，印象派艺术家之间开始出现分歧，但是莫奈对于当初的艺术目标投入了更多的精力。他在不同的光照条件下反复就同一题材绘画，这些系列作品就是莫奈坚守印象艺术原则的反映。同样在他以吉维尼家中的日式花园里的睡莲为题材的著名作品中，我们也能感受到莫奈的坚持。
1872年在勒阿弗尔港作风景画《印象·日出》。印象派就得名于他最著名的《日出·印象》，这幅画面描绘的是勒·阿弗尔港口的清晨，太阳初升的时候。由于要在很短的时间内，表现出早晨的光线还没有变化前的景象，因此画家描绘得不可能很细致，就像草稿，只是传递了一个非常粗略的瞬间印象。这对当时的学院派画家们是个巨大的挑战，他们认为这幅画太随便，很粗糙。
1874年，由于印象派画家的画作常常遭到沙龙的拒绝，他们就自己组建了一个独立的协会，由30位成员组成，包括莫奈、布丹、塞尚、德加、贝尔特·莫里索、毕加罗、雷诺阿、西斯莱，并为自己举办画展。莫奈展出了描绘勒阿弗尔港口景致的《印象·日出》。评论家路易·勒鲁瓦用这幅画的标题来挖苦他们，并把自己的文章命名为“印象主义者的展览”，另一位记者则称之为“印象流派”。他们欣然接受了这个称呼，称自己为“印象派”。但他们不会主动这么称呼自己，而是更愿意称自己为“不妥协派”。
他们本国的公众和评论界对印象派一直都不认可，曾有一位专栏作家在一次拍卖会上嘲讽印象派的绘画：“他们拿起画布、颜料和画笔，胡乱涂抹些色彩，最后在草草地签上自己的大名。”几年后，还是会有人说：“净是些东一条西一道地抹在画布上的色彩，净是些跟身体脱节的胳膊，竟是些毫无平衡感的人像……”。但多亏了杜朗·卢埃尔，印象派画家的作品才能够到伦敦和纽约展出，在那里的风评比较好一点。再加上富有的居斯塔夫·卡耶博特收藏了许多印象派的朋友的作品，在1894年，卡耶博特在弥留之际把自己的收藏捐赠给国家。就这样，后期这些作品打开了卢森堡博物馆的大门，最后收藏于奥赛博物馆。
1879年，莫奈的妻子卡米耶去世。卡米耶弥留之际，莫奈忍着巨大的悲痛为她画下了最后一幅画像《临终的卡米耶》。卡米耶去世的时候年仅32岁，终其一生都伴随着莫奈在穷困潦倒中生活，未能享受到莫奈的巨大成就。因此，莫奈对于卡米耶一生都怀有歉疚。
从1880年开始，莫奈绘画的在画面中的人物逐渐消失，而更加专注于同一景象随光线变化所呈现出的差异。
1883年4月底画家莫奈乘火车经过小镇吉维尼的时候，被那里的宁静氛围所深深吸引，于是决定在此定居。
莫奈买下房子后对其进行了大规模改造，因他酷爱花草，于是砍掉了门前的松树，建造了温室，在此养花种草。他雇佣了五个园丁为其打理花园。诺曼底园其实并没有诺曼底的植物，大部分为莫奈从巴黎的花草商那里购得的从日本引进的花草。
后来他又买下铁路另一侧的一块土地，建成水园。这就是著名的莫奈花园。
莫奈的艺术生涯对印象主义运动来说至关重要，直到年老不能再继续工作为止，他一直坚守着印象主义的艺术原则和方法。莫奈年轻时曾居住于勒阿弗尔海滨，在那里结识了欧仁·布丹，后者鼓励他采用室外绘画的创作方法。
在1891年第二次访问伦敦后画了《草垛》、《卢昂大教堂》组画。这些风景组画侧重表现同一场景在不同光线气氛下变幻无穷的外观。他忽视物象轮廓的写实，主要用光线和色彩来表现瞬间的印象，追求绘画色彩关系的美。这种艺术追求在他晚年创作的《睡莲》组画中表现的尤为突出。他根据吉维尼别墅花园池塘中的睡莲的景象所绘制的组图，是在年迈体弱、视力衰退的情况下完成的。这些组画有恢弘的气势和迷人的艺术表现力。他把12幅作品捐赠给法国政府，这些作品被安置在重建的“橘园”内。他用原色作画，造成强烈的效果，笔法和用色十分自由，且富有写意性。
1894年，《阳光下的鲁昂大教堂西立面》,100cm×66cm，现藏于美国华盛顿特区国家艺术馆，关于这一题材，莫奈足足画了几十个不同的版本，描绘了不同的光照和天气条件下教堂的石雕工艺。
1914年，为他的作品《睡莲》建立新画室。莫奈在自己的莫奈花园中建成了长23米、宽20米、高5米的大画室，并在那里完成了大型装饰画《睡莲》系列的创作。在隐居于此的过程中，他的影响力与日俱增，不仅成为印象派之父，也成为现代绘画的先驱。
1926年，于吉维尼去世，当时已成为著名画家，生活富裕。
乔治·摩尔评价道：“莫奈以模仿马奈开始，马奈以模仿莫奈结束。”
莫奈是面对同一景物反复多次表现的画家。同一场景，四时不同，时时不同。比如他经常表现的主题“睡莲”“干草垛”，还有著名的“莫奈花园”以及他的第一任妻子。他都反反复复画过多次。由此可见他也是一个相当执着的人了。这在画家中也是很罕见的。也是值得我们学习的。
