古代罗马法采用单级审理制度，没有上诉制度，没有审级的区别。罗马共和时代(公元前510或509～前30)开始以国民大会为上诉机关;到罗马帝国时代前期(公元前30～公元284)以皇帝或元老院为上诉机关;帝国后期(284～476)才有从低级法院向高级法院上诉的规定，但审级制度仍不完备。1806年法国《民事诉讼法典》规定了完备的审级制度，此后各国民事诉讼法都对第一审程序作了独立规定，但在审级制度上有三级三审制、四级两审制等区别，第一审程序所包括的内容也有所不同。有的国家的民事诉讼法第一审程序包括普通程序、简易程序和特别程序。如日本《民事诉讼法》不仅把有关证据的法律规定编入第一审程序，而且把简易法院诉讼程序特则也编在第一审程序里。1964年《俄罗斯联邦民事诉讼法典》第一审法院诉讼程序包括诉讼程序、行政法关系案件的诉讼程序和特别程序等3种程序。
法院审判第一审民事案件所适用的程序。由于审级制度有第一审和第二审以及第三审的区别，因此，在民事诉讼程序上，有第一审程序和上诉审程序之分。第一审程序是民事审判程序的基本程序。根据民事诉讼法的一般原则，凡在第二审程序、审判监督程序或者涉外民事诉讼程序中没有特别规定的，适用第一审程序。
诉讼程序分为第一审程序和第二审程序，以至第三审程序，这是与一个国家所实行的审级制度相适应的。例如中国实行四级两审制度，即司法组织自下至上共有四级，实行两审终审制，二审后不得再行上诉，诉讼程序就只有第一审和第二审的区别。经地方各级法院审理的第一审民事案件，当事人不服，准许向上一级法院上诉。在上诉期限内，或者在第二审法院审理期间，第一审法院的判决、裁定不发生效力;只有第二审法院作出的判决、裁定，才是终审判决、裁决。这是第一审程序的一个重要特点，也是第一审程序和第二审程序区分的一个显著标志。
《中华人民共和国民事诉讼法(试行)》规定，第一审程序包括普通程序、简易程序和特别程序，这些程序都是审理第一审民事案件所适用的程序，但各种程序有不同的内容和特点。
普通程序是与简易程序、特别程序相对而言的，它的内容包括：起诉和受理，审理前的准备，诉讼保全和先行给付，调解，开庭审理，诉讼中止和诉讼终结，判决和裁定(见民事裁判)。第一审人民法院审判民事案件，按这些规定程序依次进行。每一个诉讼阶段都有相对独立的诉讼活动、具体内容和要达到的诉讼目的，都是法定的规程，必须严格执行。简易程序是简化了的第一审程序，它比普通程序简便易行。它适应的范围是审理简单的民事案件(见简易程序)。特别程序是审理特殊案件的一种程序。按特别程序审理的案件，有选民名单案件、宣告失踪人死亡案件、认定公民无行为能力案件和认定财产无主案件(见特别程序)。
普通程序是第一审程序的通常程序，人民法院审判第一审民事案件，除按简易程序和特别程序审理外，都适用普通程序。法律规定由人民法院审理的行政案件也适用普通程序。有的案件开始审理时适用简易程序或特别程序，如果案情发生重大变化，或者发现本案属于民事权益争议的，都应当按普通程序审理。但任何一个案件，不能同时既适用普通程序，又适用简易程序或特别程序。
