外国公司是指依照外国法律在中国境外登记的公司。《公司法》第一百九十三条规定 “外国公司在中国境内设立分支机构，必须向中国主管机关提出申请，并提交其公司章程、所属国的公司登记证书等有关文件，经批准后，向公司登记机关依法办理登记，领取营业执照。”《公司法》第一百九十四条规定“外国公司在中国境内设立分支机构，必须在中国境内指定负责该分支机构的代表人或者代理人，并向该分支机构拨付与其所从事的经营活动相适应的资金”。《公司法》第一百九十六条又规定“外国公司在中国境内设立的分支机构不具有中国法人资格。外国公司对其分支机构在中国境内进行经营活动承担民事责任。”
跨国公司(transnational corporation)，又称多国公司(multinational corporation)、多国企业(multinational enterprise)，全球公司(global corporation)或国际公司(international corporation)，原本是经济学上的名词，在国际经济高速发展的时代，跨国公司已经成为为各个领域普遍接受的概念，但是，至今对于跨国公司没有在法律上形成准确概念。目前被人们普遍接受的是在联合国跨国公司委员会1983年特别会议上拟订的《跨国公司行动守则》草案中提出的有关定义的案文：“本守则所用跨国公司一词，是指由分设在两个或两个以上国家的实体组成的企业，而不论这些实体的法律形式和活动范围如何；这种企业的业务是通过一个或多个决策中心，根据一定的决策体制经营的，可以具有一贯的政策和共同的战略；企业的各个实体由于所有权或别的因素相联系，其中一个以上的实体能对其他实体的活动施加重要的影响，尤其是可以同其他实体分享知识、资源以及分担责任。”
由上述定义可以看出跨国公司具有以下几个特征：一是跨国性。组成跨国公司的两个或两个以上的公司必须设在不同的国家，它的基本模式是母公司与子公司、总公司与分公司；二是公司内部的关联性。跨国公司是由分布在不同国家的若干实体组成的，它们之间有着不可分割的密切联系，构成了一个有机整体。在母子公司模式下，子公司在母公司的管理与控制下进行经营活动。而在总分公司模式下则更体现出它们之间的关联性，因为分公司本身就是总公司的一个分支机构、附属机构；三是战略的全球性和管理的集中性。跨国公司在其制定战略时，不是仅仅从本国以及子公司、分公司所在的国家出发，而是从整个公司的利益出发，以全世界市场为角逐目标，从全球范围考虑公司的生产、销售、扩张的政策和策略，以追求效益的最大化与长久的高额利润。
再者，我国刑法关于空间效力、属地管辖原则和保护原则的规定也为外国的公司、企业、事业单位、团体成为我国刑法中的单位犯罪的主体并依法追究刑事责任提供了法律依据。根据《外国企业常住代表机构登记管理办法》第十五条第三款规定：“外国代表常住机构从事投机诈骗等违法活动触犯中华人民共和国刑法的，送司法机关依法处理。” 2003年10月15日最高人民法院研究室《关于外国公司、企业、事业单位在我国领域内犯罪如何适用法律的答复》明确规定：“符合我国法人资格条件的外国公司、企业、事业单位，在我国领域内实施危害社会的行为，符合我国《刑法》构成犯罪的，应当依照我国《刑法》关于单位犯罪的规定追究刑事责任”。可见，在立法上，我国也是肯定了外国公司、企业及其在中国境内设立分支机构可以成为单位犯罪的主体。
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