洗钱通常涉及以隐藏资产来源为目的的一系列交易，以便使罪犯在使用这些资产的时候不被暴露。典型的这类交易有三个过程：(1) 入帐 ─ 通过存款、电汇或其它途径把不法钱财放入一个金融机构； (2) 分帐 ─ 通过多层次复杂的转帐交易使犯罪活动得来的钱财脱离其来源；(3) 融合 ─ 以一项显然合法的转帐交易为掩护、隐瞒不法钱财。通过这些过程，罪犯力图把非法所得转移并融合到显然有合法来源的资金中。
洗钱可以造成极其严重的经济、安全和社会后果。洗钱为贩毒者、恐怖主义分子、非法武器交易商、腐败的政府官员以及其他罪犯的运作和发展提供动力。犯罪活动已经变得越来越国际化，而与犯罪活动有关的金融问题也由于科技的日新月异以及金融服务业的全球化而变得日益复杂化。
现代金融体系在为合法商业提供便利的同时，也使罪犯可以通过个人电脑和卫星天线在即刻之间指挥巨额资金周转。由于洗钱在一定程度上依赖于现有金融系统和金融运作，罪犯选择何种洗钱方式完全取决于其头脑的灵活性。货币兑换所、股票经纪所、黄金交易商、赌场、车行、保险公司和贸易公司等都被当作洗钱渠道。另外，私营银行设施、境外银行业务、空壳财团、自由贸易区、电汇系统以及贸易融资也都能够掩护非法活动。犯罪分子通过这些非法活动操纵美国和海外的金融系统。
洗钱如果被放任自流会使健全的国家金融机制遭到腐蚀。鉴于资本市场的高度一体化，洗钱还可以对货币和利率造成不利影响。最终，洗过的钱流入全球金融系统，从中损害不同国家的经济和货币。因此，洗钱不仅是一个刑事执法问题，而且对国家与国际安全构成严重威胁。
洗钱不仅是世界主要金融市场和境外金融中心面临的一个问题，而且也是新兴市场的一个问题。事实上，任何一个纳入国际金融体系的国家都有可能面临这个问题。随着新兴市场国家开放其经济以及金融领域，它们成为洗钱活动越来越看好的场所。
更详细地考察洗钱给宏观与微观经济领域造成的负面影响有助于解释为什么洗钱构成一种多重威胁，尤其对新兴市场而言。
损害合法的私营行业：洗钱产生的最严重的微观经济影响之一是在私营行业。许多洗钱分子常常利用起掩护作用的门面公司把非法活动所得和合法所得混合在一起，从而隐藏非法所得。例如，在美国， 犯罪组织曾经利用意大利饼店作掩护，隐藏走私海洛因赚的钱。这些门面公司常常有大笔的非法资金，使得它们可以以大大低于市场标准的价格补贴门面公司的产品和服务。在有些情况下，门面公司可以提供低于制造商成本价的产品，因此比从金融市场融资的合法公司更具有竞争优势。这就使得合法商业很难、甚至不可能和这些有补贴的门面公司竞争，进而有可能导致犯罪组织把合法企业排挤出有关行业。
很显然，这些犯罪企业的管理原则与合法企业所遵循的自由市场的传统原则不一样。这又进一步对宏观经济产生负面影响。
损害健全的金融市场：那些有赖于犯罪分子不法所得的金融机构在管理资产、债务与营业上面临更大挑战。例如，大笔洗过的钱也许会到达一个金融机构，但是却会出于如逃避执法行动等非市场因素，在没有提前告知的情况下通过电汇转帐突然消失。这可以造成资金流动问题和银行挤兑。事实上，世界上有不少银行的破产都跟犯罪活动有关，包括首家因特网银行"欧洲联盟银行" 的破产。此外，九十年代的一些金融危机也都有很大的犯罪或诈骗成份，如国际信用商业银行的诈骗、洗钱和贿赂丑闻，1995年巴林银行下属分支的一个交易人从事的衍生风险交易被发现后导致银行崩溃。
经济扭曲和不稳定：洗钱分子从事投资不是为了从中获利，而是保护他们的非法所得。因此他们把钱"投资" 在不一定对国家经济有利的活动中。不仅如此，由于洗钱与金融犯罪把资金从合理的投资转移到隐蔽其所得的低质量投资，经济增长还可能因此受到消极影响。例如，在一些国家，整个一些行业、如建筑和酒店业被注入资金，不是因为有实际需求，而是因为洗钱分子的眼前利益。当这些行业不再适合洗钱分子的需要时，他们放弃它们，引起这些行业崩溃；由于承受不了这样的损失，经济也因此受到巨大伤害。
税收损失：洗钱减少政府税收，因而间接地伤害诚实的纳税人。洗钱也使得政府收税更为困难。一般来说，税收损失意味着政府要采用比正常情况下高的税率。
对私有化努力的危害：洗钱威胁着许多国家通过实行私有化进行经济改革的努力。犯罪组织具有足够的财力在购买原国有企业的投标中战胜合法购买者。不仅如此，私有化项目虽然常常对经济有好处，但是也可以成为洗钱的一个途径。在过去，犯罪分子曾经通过购买船坞、旅游胜地、赌场以及银行，来隐藏他们的非法所得，为他们的非法活动提供便利。
对声誉的损害：一个国家的声誉如果与金融机构和洗钱牵扯在一起的话后果严重，在今天的全球经济中尤其如此。洗钱、大范围的金融诈骗、证券内部交易和贪污等金融犯罪腐蚀人们对市场的信心，使得人们无法根据利润来判断一个企业的业绩。这些活动给一个国家带来的不良名声除减少这个国家在全球经济中的合法机会及其可持续性增长以外，还会吸引国际犯罪组织前来达到一些短线目标。这会对发展和经济增长起到妨碍作用。不仅如此，一个国家的金融声望一旦受到损害，要修复是很困难的，政府需要投入相当大的资源来改正这个问题，而在对洗钱进行适当控制的情况下，这个问题本来是可以防止的。
洗钱给社会造成的代价和危险是相当大的。洗钱是使犯罪成为有偿报酬的过程。洗钱允许毒品犯、走私犯和其他罪犯扩大他们的活动。洗钱还会导致政府扩大开支，因为政府需要增加执法和健康支出(例如治疗吸毒者)，应付随之而来的严重后果。洗钱的其它社会经济负面影响还包括，洗钱把经济控制权从市场、政府和公民的手里转移到罪犯手里。
不仅如此，犯罪分子通过洗钱聚敛起来的经济能力对社会各方面都有腐蚀影响。在极端的情况下，这种经济势力能够导致在实际上取代合法政府。
约翰·麦克道尔，国务院国际毒品和执法事务局高级政策顾问; 加利·诺维斯，国务院国际毒品和执法事务局项目分析员
