管制，是由人民法院判决，对犯罪分子不予关押，但限制一定自由，交由公安机关管束和群众监督改造的刑罚方法。
管制是最轻的主刑，是我国独创的一种刑罚。在同犯罪的长期斗争中证明，管制是一种行之有效的刑罚方法。对于犯罪较轻，应当判刑，而又不必关押的犯罪分子，适用管制，放在群众中监督改造，可以少捕人，减轻国家负担。
拘役是剥夺犯罪分子的短期自由，就近实行劳动改造的刑罚方法。是自由刑中最轻的一种。它是介于管制与有期徒刑之间的主刑，主要适用于罪行较轻，需要短期关押的犯罪分子。由于拘役把管制与有期徒刑从刑期上衔接起来，从而给人民法院处理那些罪行较轻、需要关押，但又不宜剥夺较长时间人身自由的犯罪分子，提供了适当的刑种。
有期徒刑，是剥夺犯罪分子一定期限的人身自由，并强制劳动改造的刑罚方法。有期徒刑是我国刑罚中适用最广泛的一种刑罚方法。在本法分则中，凡规定有法定刑条文的，都规定了有期徒刑。由于有期徒刑的量刑幅度大，适用面宽，机动性大，既可以适用于较重的犯罪，也可以适用于较轻的犯罪，因而在审判实践中，适用这一刑罚方法的比适用其他刑种的都多。
有期徒刑与拘役虽然同属于剥夺自由刑，但两者是有区别的：在适用对象上，有期徒刑既适用于罪行较重的罪犯，又适用于罪行较轻的罪犯;拘役则只适用于罪行较轻的罪犯。在执行场所上，被判处有期徒刑的犯罪分子，在监狱或其他劳动改造场所执行。被判处拘役的犯罪分子，由执行机关就近执行。 在刑期及其幅度上，有期徒刑的期限为六个月以上十五年以下，遇有法定场合，可以延长为十五年以上二十年以下;与拘役相比，有期徒刑的刑期长、起点高、幅度大，拘役的刑期短、起点低、幅度小。在待遇上，被判处有期徒刑的罪犯，凡有劳动能力的一律实行无偿的强制生产劳动，也不享有每月可以回家休假的待遇;被判处拘役的罪犯，每月可以回家一至二天，参加劳动的，可以酌量发给劳动报酬。在法律后果上，被判处有期徒刑的罪犯，刑罚执行完毕或者赦免以后，在五年以内再犯应当判处有期徒刑以上刑罚之罪的，构成累犯;被判处拘役的罪犯，刑罚执行
无期徒刑是仅次于死刑的一种严厉的刑罚方法，是我国同危害国家安全和其他严重刑事犯罪作斗争的有效手段。有了无期徒刑，可以减少对死刑的适用。对于那些不必判处死刑，但判处有期徒刑又较轻的罪犯，适用于判处无期徒刑。无期徒刑也是徒刑的一种。它与有期徒刑都是剥夺人身自由的刑罚方法。但两者又有重大区别：无期徒刑是对终身自由的剥夺，有期徒刑则是剥夺一定期限的人身自由;无期徒刑是重刑，适用范围比有期徒刑窄，只适用于严重的犯罪。
死刑是剥夺犯罪分子生命的刑罚方法，是一种最严厉的刑罚方法，主要适用于罪行极其严重的犯罪分子。死刑包括判处死刑缓期二年执行，即死缓。死缓是死刑的一种执行方法，不是独立的刑种。
由上可见，本条对主刑种类的规定，形成了由各种刑罚方法按一定次序排列的有机整体。所谓按一定次序，是指各种刑罚方法由最轻到较轻、再到较重、重乃至最重的次序加以排列。各种刑罚方法之间形成阶梯，它们在性质和内容上各不相同，彼此不能取代，进而构成轻重相济、互相衔接、排列有序的有机整体。
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