1938年7月,国民参政会成立,张澜先生被聘为参政员。在参政会上,他对国民党一党专政、蒋介石个人独裁和抗战不力时以抨击,有时当着蒋介石的面公开加以谴责,以不畏强权、敢于直言著称。
1939年,国民党制定了"溶共""防共""限共"的方针,并掀起第一次反共高潮,破坏抗日民族统一战线。为促进团结抗日,实施宪政,是年11月,张澜先生与黄炎培、梁漱溟、章伯钧、沈钧儒等发起成立了统一建国同志会,为后来中国民主政团同盟的成立打下了政治上和组织上的基础。
为团结民主力量,促进国共合作团结抗日,在统一建国同志会基础上,1941年3月,中国民主政团同盟在重庆特园成立。张澜先生以个人身份参加成立大会,并于同年10月黄炎培辞任主席后,被公推出任主席。
为实施民主宪政,成立联合政府,张澜先生坚持不懈地与国民党作斗争。他拒绝出席国民参政会达两年之久。1943年9月国民参政会三届二次会议开幕当天,他发表了《中国需要真正民主政治》一文,尖锐地抨击了国民党一党专政的独裁统治。张澜先生在重庆寄居特园,军统在毗邻的康庄设置特务机关,监视他的活动,他毫不理会,民盟仍照常在此集会。中共领导人周恩来、董必武、林伯渠等经常到特园与民盟领导人共商国是,特园成为重庆民主运动的重要场所,被誉为"民主之家"。1944年9月,中国民主政团同盟在特园召开全国代表会议,改组为中国民主同盟,张澜先生连任主席。在他的领导下,民盟与中共亲密合作,为坚持团结抗战、反对分裂投降发挥了重要作用。
1945年8月,日本宣布无条件投降,张澜先生即发表对抗战胜利结束的谈话,强调中国今天更迫切需要统一、团结、民主,希望国共两党军队迅速停止摩擦,立刻召开党派会议,从事团结商谈。8月28日,毛泽东受蒋介石邀请,从延安赴重庆与国民党谈判,张澜先生到机场迎接。这是毛泽东同张澜先生的第一次会面。重庆谈判期间,毛泽东三访特园,就国共谈判、和平民主建国、中共与民盟合作等事宜同他进行商谈。最后一次会晤,毛泽东在张澜先生卧室长谈达三个小时。张澜先生提出以个人名义给国共双方写一封公开信,将目前已有的谈判成果告知公众,以接受全国人民的监督推动,毛泽东赞张澜先生此举"老成谋国"。9月18日,张澜先生《致国共两党领袖的公开信》在重庆《新民报》和成都《华西晚报》上发表。毛泽东三访特园会晤张澜先生,加深了中共同民盟的合作,双方由此达成了中共与民盟今后在重大政治问题上事先交换意见,共同商讨后采取一致行动的协定。1946年1月,政治协商会议在重庆召开。周恩来在会前与张澜先生晤面,就共同争取出席会议名额等问题进行多次磋商,充分交流意见,形成联合行动。张澜先生作为民盟首席代表参加政治协商会议。会议期间,中共代表团和民盟代表团默契配合,互相支持,结成亲密同盟;无论大会还是小组会,一方提新方案前必先知会另一方,采取一致步调。中共同民盟这种高度的政治互信与政治合作,最终促使政协达成五项协议。
政协会后,张澜先生坚决维护政协协议,与国民党背信弃义推翻协议的内战政策和反民主暴行作斗争。国民党六届二中全会后,他拒绝出席国民参政会,发表谈话指出国民党维持一党专政的实质,严正声明民盟"不愿贸然参加政府"。民盟中央执行委员李公朴、闻一多被特务暗杀,张澜先生致电蒋介石发表严厉谴责,并在成都李、闻追悼会上义正严辞地发表演说,表示"本人决步两同志之后尘,为中国民主和平鞠躬尽瘁,死而后已",散会后被国民党特务打伤。
1946年10月,国民党单方面宣布召开"国民大会",并企图拉拢民盟等第三方面参加。面对国民党公然违反政协决议的举动,11月11日,在"国民大会"召开前夕的关键时刻,尚在重庆的张澜先生数次挂长途电话到南京民盟总部,再三叮嘱:"我们同盟必须在政协决议程序全部完成后,才能参加国大,否则,就失去了同盟的政治立场,希望大家要万分慎重,绝不可稍有变动。"民盟作出决议,声明不参加"国大",与中共站在同一立场,使国民党孤立中共、破坏民主力量团结的阴谋破产。张澜先生在重大历史关头的一锤定音,确保了民盟上层领导的决策一致,确保了民盟同中共的紧密团结。
1946年12月,张澜先生到上海主持民盟盟务。1947年,国民党肆意逮捕、屠杀各地民盟盟员,查封民盟所办报刊。10月,民盟被国民党当局宣布为"非法团体"。11月5日,民盟在沪中常委召开会议,为保护盟员,迫不得已,以张澜主席名义于11月6日公告民盟总部解散。解散公告发表次日,他以个人名义登报发表声明,表示"我个人对国家之和平民主统一团结之信念,及为此而努力之决心,绝不变更",呼吁全体盟员"继续为国家之和平民主统一团结而努力"。
1948年1月,沈钧儒、章伯钧等部分民盟领导人在香港召开民盟一届三中全会,恢复民盟总部,公开宣布同中国共产党携手合作。留在上海的张澜先生在国民党严密监视下未能赴港与会,他去信对三中全会决议表示同意,并资助民盟在港活动。他与民盟留沪领导人黄炎培、史良等经常会晤,指导国统区民盟地下工作。1949年1月,面对国民党的假和谈和"调停"请求,张澜先生断然拒绝。不久,他与罗隆基被国民党软禁在虹桥疗养院,直到上海解放前夕,经中共地下组织营救方才脱险。