明朝正式的科举考试分为乡试、会试、殿试三级,但采用八股取士,科举制度凸显弊端。1905年清末新政废除科举,科举制退出历史舞台。
乡试是地方考试。唐宋时称"乡贡"、"解试"。明清两代在各省城举行。每届三年,考期在子、午、卯、酉年的秋八月,称"秋闱"(秋试),为正科。遇新君登极寿诞庆典,加科为恩科。考三场,每场三日。由钦命的主考官主持,凡属本省生员、贡生、监生等经科试合格,方准应试,考中者为"举人",第一名称"解元"。举人可于次年春进京应会试,即便会试没考中,也具备了做官的资格。
会试与殿试是中央考试。乡试翌年,即丑、辰、末、戍年春季,举人汇集京城,参加由礼部举行的会试,又称"礼闱"、"春闱",考三场,每场三日。取中者为"贡士",第一名称"会元"。
会试后贡士再由皇帝亲自御殿复试、决定取舍、等第,即殿试。试期一天,依成绩分甲赐及第、出身、同出身。殿试第一甲第一名,初称"榜首",亦称"状元",第二名称"榜眼",第三名称"探花"。乡试、会试、殿试连续考中第一即"连中三元"。