①孝廉。孝廉是主要的考核标准。孝、廉是"孝子廉吏"的意思。"孝"是指孝敬父母;"廉"是指清廉勤政。起初举"孝廉"是以郡为单位,东汉时改以人口为单位。"孝廉"出身的官吏,更被认为是"正途"、"清流",很被看重。
②茂才。茂才即秀才,是指有美才之人也,即优秀人才。始于汉武帝时期,东汉时为避光武帝刘秀讳,改作茂才(茂材)。
③察廉。"察廉"就是察举廉吏的意思。与孝廉不同的是,被举为"廉吏"者,多为低级官员,而举为"孝廉"者,一般皆入朝为郎官。
④光禄四行。汉元帝永光元年(公元前43年)春二月:"诏丞相、御史举质朴、敦厚、逊让、有行者,光禄岁以此科第郎从官。"质朴、敦厚、逊让、有行(或作节俭)是四种品行,也是"光禄四行"的选拔标准。
⑤明经。"明经"就是通晓经学。所谓"经",原指先秦经典,汉武帝尊崇儒学后,"经"就专指儒家经典。汉代有许多名臣皆以明经科入仕,重经之风一直延续到隋唐时期的科举考试。