准确地说，公众所说的“检测地沟油”，实际上是判定一种油是地沟油还是正常油。“检测”，必须是针对一种确定的物质。按照目前的分析技术，只要能够列举出来的成分，基本上就可以“检测”出来。但是，能够“检测”一个指标，跟用它来进行“判定”，完全是两回事。
要把检测一个指标的方法作为判定地沟油的“检测方法”，必须要做到：不冤枉好油，也不放过地沟油。目前的方法都无法做到这一点。比如说，有一种方法是检测油中的电解质，因为烹饪过程中会加入盐等电解质，而没有使用过的油中不含有。这样，如果检测出电解质含量比较高，就是地沟油。但是，如果一批地沟油只是炸过薯条或者油条的，那么它也完全可能不含有电解质。结果就会是：明明知道它就是地沟油，但就是“检测”不出来。
此前报道过的地沟油检测方法也都是类似的情况。比如胆固醇，主要是植物油的地沟油也完全可以过关。而多环芳烃，如果没有经过较长时间的高温，含量也不会高。
要可靠地检测一种东西，就需要这种东西有相对明确一致的组成与性质。地沟油并非如此。作为一种“废料”，其组成千差万别。狭义的地沟油是从地沟里捞出来的油，后来扩展到潲水里回收的油，现在还有废弃的动物内脏炼出的油。更广义一些，只要是使用过的油都算是地沟油，比如火锅行业的“老油”有时也被当作地沟油。除此之外，把地沟油掺杂到正常油中，更可以控制任何一个指标的数值，使之符合“检测标准”。
所以说，地沟油本身没有一致的“标准”，“好油”也各不相同。要用一种方法来可靠地进行“判定”，理论上的可行性就很低。
当然，我们关心的是一种油是否含有害物质。只要含有任何一种有害物质，不管它是不是地沟油，就是不合格产品。在理论上，我们可以对地沟油中“可能存在”的有害物质一一检测，任何一项不合格就判定为“地沟油”，或者至少是“不合格的油”。
这样当然可以保护我们，但这种思路没有现实意义。按照地沟油的不同来源，可能含有的有害物质能有几十上百种。即使我们挑出“最有害”“最常见”的，也不是一个小数目。任何一种检测，不管有多简单，也依然设备和检测人员。一项常规检测，几十上百元的开销并不出奇。几十项检测，总的花销就是一笔巨款。再考虑到这样的一次检测可以代表多大的一批油，就不难理解：经过这样检测的油，谁还吃得起？
把“检测地沟油”作为解决地沟油的必需，本身就走错了方向。 “地沟油”并非中国才有。在任何用油烹饪的地方，都必然产生废弃的食用油——也就是广义上的地沟油。世界其他地方也都没有“地沟油检测方法”，甚至也没有人去做这种研究。但他们也并没有“地沟油流回餐桌”的问题。此外，即使有了可靠的检测方法，也只是对正规的食用用油销售渠道容易实施。而实际上，新闻报道中的地沟油往往是流向了路边摊、小餐馆或者食堂。这些小规模的使用者，基本上是“明知故用”，在监管他们的诸多困难之中，能否检测地沟油也并不是关键。
