棉花虽名为花,其实并不是花,是锦葵科(Malvaceae)棉属(Gossypium)植物的种籽纤维,原产于亚热带。植株灌木状,在热带地区栽培可长到6米高,一般为1到2米。
棉花的花朵乳白色,开花后不久转成深红色然后凋谢,留下绿色小型的蒴果,称为棉铃。
棉铃内有棉籽,棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出,塞满棉铃内部,棉铃成熟时裂开,露出柔软的纤维。纤维白色或白中带黄,长约2至4厘米(0.75~1.5寸),含纤维素约87~90%,水5~8%,其他物质4~6%。
棉属有四个栽培棉种组成,即亚洲棉(粗绒棉)、非洲棉(草棉)、陆地棉(细绒棉)、海岛棉(长绒棉),陆地棉成为我国的主要品种,其次是长绒棉。长绒棉纤维较长,在我国新疆地区有一定产量。
人民币钞票纸主要成分来自棉花,普通纸的主要成分是木质和草质纤维,而印钞纸的主要成分是棉纤维或亚麻纤维。
棉花不仅是我国农产品中最大的经济作物,而且是关系国计民生的特殊商品,棉花是涉及农业和纺织工业两大产业的重要商品,是纺织工业的主要原料,也是广大人民群众不可缺少的生活必需品,此外,棉花在国防、医药、汽车工业等方面也有重要的用途,可以说,棉花的生产、流通、加工和消费都与国民经济的发展息息相关,因此国家对棉花生产非常重视。