最初,有 些 国家为了在 某些 事务上开展 国际 合作而成立 了 国际组织。 在 1865年 时, 成立了国际电报联盟,后 又 改称国际电信联盟; 1874年则成立了 万国邮政联盟。这两个组织成为了联合国的专门机构。1899年,第一次国际和平会议在荷兰海牙召开。此次会议的目的是制订旨在和平解决危机和防止战争的文件及编撰战争规则。会上通过了《和平解决国际 争端公约》,并依据该公约成立了常设仲裁法院。常设仲裁法院于1902年开始工作。
联合国的前身是国际联盟。国际联盟是根据《凡尔赛和约》于1919年成立的,其宗旨是"促进国际合作和实现世界和平和安全"。同样根据《凡尔赛和约》于1919年成立的国际劳工组织是国际联盟的一个附属机构。由于未能防止第二次世界大战爆发,国际联盟随后停止了其一切活动。
1942年1月1日,英、美、苏、中等26个正在与轴心国作战的反法西斯同盟国家的代表在美国华盛顿会面,签署了《联合国家宣言》,以表示对《大西洋宪章》的赞成。该文件第一次正式采用了美国总统罗斯福 所 提出的"联合国"名称。
1945年6月26日,来自50个国家的代表在美国旧金山签署了《联合国宪章》。 同 年10月24日,在中国、法国、苏联、英国、美国以及大多数其他签字国批准《联合国宪章》之后,《联合国宪章》正式生效,联合国正式成立。1947年,联合国大会正式将10月24日设为联合国日。