中国最早是从清朝末期开始发行国内公债并大量举借丧权辱国的外债。
由中国共产党领导的红色政权在新民主主义时期也曾多次发行公债，如1932年江西中央革命根据地曾分2期发行总额为180万元的“革命战争短期公债”。
新中国成立后，中国国债发行可分为三个阶段：第一阶段是新中国刚刚建立的1950年，当时为了保证仍在进行的革命战争的供给和恢复国民经济，发行了总价值约为302亿元的“人民胜利折实公债”。第二阶段是1954-1958年，为了进行社会主义经济建设分5次发行了总额为35.46亿元的“国家经济建设公债”。第三阶段是1979年以后，为了克服财政困难和筹集重点建设资金，中国从1981年起重新开始发行国债。截止到1995年，共发行了8种内债，有国库券、国家重点建设债券、财政债券、特种债券、定向债券、保值债券、转换债券等，累计余额达3300亿元。
2020年6月15日，财政部发布通知明确，为筹集财政资金，统筹推进疫情防控和经济社会发展，决定发行2020年抗疫特别国债（一期）和2020年抗疫特别国债（二期）。
2020年9月，富时罗素公司宣布，中国国债将被纳入富时世界国债指数（WGBI）。准备从2021年10月开始把中国国债纳入富时世界国债指数。待2021年3月做进一步确认后，国际投资者将能够通过富时罗素旗舰指数进入中国这个全球第二大债券市场。
